Caronte, la mayor luna de Plutón, no es el monótono páramo cubierto de cráteres que esperaban algunos astrónomos, sino que está surcada entre otros por un sistema de cañones de nueve kilómetros de profundidad y una cadena de 600 kilómetros de valles y pendientes.
Así lo revelaron las fotografías más detalladas del planeta enano tomadas hasta la fecha y publicadas ayer por la agencia espacial estadounidense Nasa. Además, las imágenes captadas por la sonda espacial New Horizons ponen de manifiesto sorprendentes variaciones cromáticas.
“Nos parecía poco probable que pudieran darse características tan interesantes en un satélite de un mundo en el extremo más remoto de nuestro Sistema Solar”, subrayó Ross Beyer, del equipo de geólogos de New Horizons. El sistema de cañones cruza Caronte y probablemente se extiende también por la cara oculta del satélite.
“Parece como si toda la corteza de Caronte se hubiera resquebrajado”, apunta John Spencer, del Southwest Reserch Institute de Boulder (Colorado). Así, los expertos debaten ahora la posibilidad de que Caronte pudiera haber albergado un océano subterráneo que se congelara hace mucho tiempo y alterara los volúmenes en la superficie.
Los astrónomos esperan poder llegar a nuevas conclusiones sobre la actividad geológica de esta luna de Plutón con las imágenes que la sonda irá enviando a lo largo de 2016. Actualmente New Horizons se encuentra a una distancia de 5.000 millones de kilómetros de la Tierra tras haber cubierto la travesía tras ser lanzada desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006.
Además de Caronte, el planeta enano tiene otras cuatro lunas: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. La sonda New Horizons llegó al punto más cercano a Plutón a mediados del pasado julio.
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Por Carina Bazzoni
