300 muertos frente a la isla de Lampedusa por un naufragio

Más de 300 personas estaban desaparecidas o murieron ahogadas después de que una embarcación llena de inmigrantes africanos se incendiara y zozobrara ayer frente a las costas de la isla italiana de Lampedusa, en uno de los peores desastres de la afluencia de inmigrantes a Europa.

Se cree que el barco de 20 metros que transportaba alrededor de 500 personas, la mayoría eritreos y somalíes, se hundió a menos de un kilómetro de la costa después de que surgiera un incendio a bordo, provocado por un pánico general que hizo naufragar la nave.

El incidente ocurrió cuando se detuvo el motor del barco procedente del puerto libio de Misrata y empezó a entrar agua, dijo el ministro del Interior italiano, Angelino Alfano.

La gente que iba dentro prendió fuego a una sábana para pedir ayuda, pero las llamas alcanzaron el combustible del barco.

"Una vez que comenzó el incendio, la gente entró en pánico y todo el mundo se movió hacia un lado, provocando el naufragio", dijo a la prensa el alto funcionario.

Los cadáveres rescatados del agua iban siendo depositados a lo largo del muelle mientras los barcos guardacostas traían más víctimas.

"Es horrible, como un cementerio, todavía los siguen trayendo", dijo Giusi Nicolini, la alcaldesa de Lampedusa, la pequeña isla que está en el centro del problema de la migración a Europa.

Barcos de pesca y guardacostas rescataron a 151 personas durante la mañana a última hora de la tarde y recuperaron 104 cadáveres, incluidos tres niños y dos mujeres embarazadas. Pero los buzos habían visto decenas más atrapados en el barco hundido.

"Están todos muertos, seguro", dijo Domenico Colapinto, un pescador local cuyo barco rescató a 18 sobrevivientes por la mañana. "Ahora ya no quedará nadie vivo porque cuando los recogimos ya estaban agotados", dijo al caer la noche.

La tragedia ocurrió solo cuatro días después de que otros 13 inmigrantes naufragaran al este de Sicilia.

El presidente italiano, Giorgio Napolitano, insistió enfáticamente que se necesitaba la acción de la Unión Europea para acabar con "una sucesión de muertes de gente inocente".

El año pasado, casi 500 personas se dieron por muertas o desaparecidas al intentar cruzar desde Túnez a Italia, dijo una fuente de Acnur, la agencia de Naciones Unidas para los refugiados. Los sirios que huyen de la guerra civil se han añadido a esas cifras.

Cerca de las 7. Un pesquero dio la voz de alarma a alrededor de las 7,20 de la mañana y empezó a rescatar a gente del agua, hasta que llegaron los guardacostas.

Alfano dijo que el barco llevaba entre 400 y 500 inmigrantes, la mayoría de Eritrea o Somalia, y procedía de la localidad libia de Misrata.

"Si hubieran podido utilizar un teléfono, se podrían haber salvado", dijo.

La búsqueda de sobrevivientes y víctimas continuaba dentro de un radio de cuatro millas náuticas, en unas aguas de unos 30-45 metros de profundidad. Los equipos de rescate estudiaban extender el radio a lo largo del día, por si los cuerpos hubieran sido arrastrados más lejos por las corrientes, dijo.

Antonio Guterres, de Acnur, elogió los esfuerzos del rescate, pero dijo: "Estoy consternado por el fenómeno mundial creciente de los inmigrantes y personas que huyen de conflictos o persecuciones para perecer en el mar".

Miles de inmigrantes africanos desesperados llegan cada año a Italia en frágiles embarcaciones abarrotadas, y muchos arriban a Lampedusa.

El flujo de inmigrantes es un problema humano y político para el gobierno de Italia. Cerca de 15.000 personas llegaron a Italia y Malta —13.200 y 1.800,— por mar el año pasado, según Acnur.

Los inmigrantes que llegan a Italia pueden solicitar asilo. Muchos de ellos reciben la orden de salir del país, pero a menudo se escapan y se convierten en inmigrantes ilegales en Italia o en cualquier otra parte de la Unión Europea.

Italia ha presionado a la UE para que dé más ayuda para luchar contra una crisis que dice afecta a todo el bloque.