Científicos de la Universidad Nacional de Australia han desarrollado un dispositivo capaz de mover partículas sólo con la luz, mediante el llamado “rayo tractor”, tal como aparece en los filmes de ciencia ficción.
El pequeño rayo tractor de laboratorio es capaz de transportar pequeñas partículas de vidrio (cien veces el tamaño de una bacteria) hasta un metro y medio a través de una mesa y, por supuesto, sin tocarlas.
El uso de la luz para mover materia ya era conocido, pero hasta ahora las pinzas ópticas existentes sólo podían empujar partículas mucho más diminutas, del tamaño de una bacteria, unos pocos milímetros en un líquido. Este dispositivo logra una distancia de traslado cien veces mayor y en el aire.
El dispositivo funciona utilizando un láser hueco que atrapa las partículas de vidrio. El aire que rodea las partículas se calienta, mientras que el núcleo permanece frío. La fuerza de las moléculas de aire caliente que golpean la superficie de la partícula es suficiente para desplazarla hacia el centro. Al colocar otro láser en el extremo del tubo, las partículas pueden ser controladas en su desplazamiento.
Esta tecnología parece aún muy lejos de poder mover una nave espacial pero quizás tenga una gran cantidad de aplicaciones útiles en la Tierra, como transportar microorganismos peligrosos sin utilizar las manos en instalaciones biomédicas. l
