Hallan fósiles de la mayor serpiente que habitó la Tierra

Nueva York. — Superando las más ambiciosas fantasías de Hollywood, un grupo de científicos halló los restos fósiles de la mayor serpiente del mundo: un animal de 13 a 15 metros de largo y más de 1.145 kilos de peso. "Este ser pesa más que un búfalo y es más largo que un ómnibus", observó el experto Jack Conrad, del Museo Estadounidense de Historia Natural en Nueva York, familiarizado con el hallazgo.

Voracidad. "Fácilmente podía comerse algo del tamaño de una vaca. Un ser humano sería presa fácil", dijo el paleontólogo Jason Head, de la Universidad de Toronto. La bestia probablemente se alimentaba de los antepasados gigantes de los actuales cocodrilos, en un ambiente de selva tropical, hace 58 a 60 millones de años. También depredaba con seguridad tortugas acuáticas y grandes peces.

Head es el autor principal de un informe sobre el hallazgo que publica la revista Nature en su edición de hoy, jueves. Los descubridores de la serpiente la bautizaron Titanoboa cerrejonensis, que significa "boa colosal de Cerrejón", la región de Colombia donde fue hallada. Aunque relacionada con la moderna boa constrictor, se comportaba más como una anaconda y pasaba todo el tiempo en el agua, estimó Head. Podía deslizarse sobre tierra y también nadar. Conrad, que no participó en el descubrimiento, calificó el hallazgo de "increíble.Supera todo lo imaginable sobre el tamaño de las serpientes".

La Titanoboa supera el récord para la longitud de una serpiente en 3,35 metros, sobrepasando a una criatura que vivió hace unos 40 millones de años en Egipto. Entre las serpientes actuales, la mayor registrada es una pitón de 9,14 metros de largo, de 3,70 a 4,60 metros menos que su antecesora.

La bestia salió a luz a principios de 2007 en el Museo de Ciencias Naturales de Florida en Gainesville. Cuando llegaron los huesos que habían sido exhumados en una mina de carbón a cielo abierto en Colombia, dijo Bloch, curador de paleontología en el museo, los estudiantes.

Hasta ahora los expertos han hallado unos 180 fósiles provenientes de dos docenas de ejemplares de Titanoboa, y esperan regresar a Colombia para hallar partes del cráneo.

Clima muy cálido. El tamaño de la Titanoboa da indicios ciertos sobre su ambiente. El tamaño de una serpiente está relacionado con el calor de su hábitat. Los fósiles sugieren que las temperaturas ecuatoriales en esa época eran significativamente más elevadas que las actuales, en una época en la que todo el planeta era más caluroso y no había casquetes polares. Los investigadores estiman que una serpiente de ese tamaño debería haber necesitado una temperatura media de entre 30 y 34 grados centígrados para sobrevivir. La Titanoboa vivió luego de la extinción de los dinosaurios y se cree fue el animal terrestre más grande de su época.

De las serpientes modernas, la Titanoboa es más cercana a la boa constrictor, exceptuando su tamaño. Los científicos han recuperado vértebras y costillas, pero no el cráneo ni los dientes. Piensan que la Titanoboa más grande podría haber medido 15 metros o más. Las serpientes aparecieron por primera vez sobre la Tierra hace 99 millones de años.

En Internet: http://www.nature.com/nature