Bajo la dirección del español Xabi Alonso, el tucumano Exequiel Palacios celebró el campeonato y rompió una increíble marca de 120 años de sequía
Foto: Bayer Leverkusen
Jeremie Frimpong celebra junto a una multitud de hinchas en el campo de juego el campeonato del Bayer Leverkusen en la Bundesliga.
Bayer Leverkusen se consagró campeón de la Bundesliga de Alemania y ratificó que las rachas están para cortarse. A casi 120 años de su fundación y de la mano de Xabi Alonso, el conjunto obtuvo la primera liga de su historia, pero también frenó con el monopolio del Bayern Munich, que llevaba 11 campeonatos consecutivos en la Primera División alemana.
Es que la reciente historia del Leverkusen lo marcó como el “eterno subcampeón”, debido a una serie de segundos puestos obtenidos en las temporadas 1996/97, 1998/99, 1999/00, 2001/02 y 2010/11 de la Bundesliga y otras cinco finales perdidas en los últimos treinta años. Incluso, algunos de estos episodios fueron insólitos con claras ventajas desperdiciadas y un triplete en perdido en solamente 11 días.
A pesar de contar con dos trofeos en sus vitrinas (Copa de la UEFA en 1988 y la DFB Pokal en 1993), las angustiantes derrotas sobre los finales de temporada llevaron a que los rivales internacionales los llamen “Neverkusen”, haciendo un juego de palabras con “never” que en español significa nunca. Tal era su racha sin títulos que a pesar del panorama favorable muchos fanáticos aguardaban por la confirmación del campeonato cuanto antes.
Con el tucumano Exequiel Palacios como una de las figuras del mediocampo, obtuvo 25 triunfos y 4 empates y, de esa manera, logró consagrarse campeón con cinco fechas de anticipación tras vencer 5-0 al Werder Bremen como local. Pero eso no es todo, ya que lleva nada menos que 43 partidos invicto esta temporada y aún puede lograr dos títulos más: la DFB Pokal -Copa de Alemania- (es finalista) y la Europa League (está a un paso de las semifinales).
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Xabi Alonso formó un equipo histórico sin ninguna estrella internacional y con la consolidación de varios jugadores jóvenes que ahora son el objetivo de mercado de los gigantes del fútbol europeo. Su identidad estuvo marcada por un brillante despliegue colectivo en todas sus líneas y una regularidad de funcionamiento durante toda la temporada, por lo que en unos días podría alcanzar un año sin conocer la derrota.
El plantel conformado por el entrenador español se armó sin ningún jugador de renombre, pero con muchas certezas en el rendimiento. Florian Wirtz es una de las joyas del fútbol alemán con mayor proyección a futuro: se lució en el ataque con la 10 en la espalda y anotó 11 goles, al igual que el delantero nigeriano Victor Boniface.
En la mitad de la cancha, fue fundamental el rol de Granit Xhaka, ex jugador del Arsenal de Inglaterra, quien con su experiencia organizó el mediocampo con otros destacados como Palacios, Jeremie Frimpong, Alejandro Grimaldo y Robert Andrich. En la defensa, el ecuatoriano Piero Hincapié, ex Talleres, fue una de las cartas fundamentales para quedarse con la valla menos vencida por amplia diferencia.
Tras dos subcampeonatos a finales de los 90, la verdadera maldición del Bayer Leverkusen comenzó el 20 de mayo de 2000, cuando en la última jornada de la Bundesliga necesitaba solamente un punto ante el Unterhaching para ser campeón. Con un gol en contra de Michael Ballack, perdió 2-0 y el título quedó en manos del Bayern Munich por diferencia de gol.
Dos años más tarde, en 2001/02, el equipo realizó una temporada de ensueño en la que estuvo con serias posibilidades de obtener el tan deseado triplete, pero los tres títulos se les escaparon en un lapso de 11 días. Tras llevar 5 puntos de diferencia a falta de tres fechas, perdió el primer puesto ante el Borussia Dortmund, que se coronó el 4 de mayo de 2002. Una semana más tarde, el 11 de mayo, cayó por 4-2 en la final de la Copa de Alemania ante el Schalke 04. Como si fuera poco, el 15 de mayo disputó la final de la Champions League ante el Real Madrid, pero terminó con derrota 2-1 por la histórica volea de Zinedine Zidane.
En octubre de 2022, Bayer Leverkusen se encontraba sin rumbo y en puestos de descenso, después de haber obtenido solo un triunfo en las primeras ocho fechas, además de una dolorosa eliminación en la Copa de Alemania por el Elversberg de la Tercera División.
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Tras la salida del DT suizo-español Gerardo Seoane, Xabi Alonso tomó las riendas del equipo y se hizo cargo de la dirección técnica, a pesar de que su única experiencia era con el equipo filial de la Real Sociedad de España. Alonso logró afianzar su idea de juego y, con una clara mejoría en el nivel, escaló en la tabla de posiciones y se clasificó a la Europa League, misma competición a la que llegó a semifinales y cayó contra la Roma.
Esa temporada sirvió para mostrar la confianza necesaria tanto a la dirigencia como a los hinchas de que el equipo le respondía con resultados a una ambiciosa y ofensiva idea de juego, que los llevó a romper una de las rachas de dominio más extensas de la historia de Europa y destronar al Bayern Munich.
Por Lucas Ameriso
Por Nicolás Maggi