El accidente nuclear en la región japonesa de Fukushima, provocado por el terremoto del viernes, parecía agravarse y estaba lejos de ser controlado, después de que estallara el techo de uno de los tres reactores afectados. Las autoridades extendieron el radio de emergencia de 10 a 20 km, lo que llevó el total de evacuados a más de 300 mil, y se preparaban a distribuir yodo, elemento que actúa para prevenir el cáncer de tiroides. Hasta 160 personas habrían resultado irradiadas en diverso grado, aunque sólo tres estaban internadas. Se temía que el núcleo del reactor cuyo techo estalló se estuviera fundiendo bajo el calor y la presión. Se le inyectaba agua de mar para enfriarlo a tiempo. Por lo demás, el país afrontaba los efectos del devastador sismo de 8,9 grados Richter y del tsunami del viernes, mientras el número oficial de muertes era de sólo 686, pero se admitía que podría dispararse con las horas.
Aunque desde el viernes las autoridades japonesas han minimizado continuamente el riesgo, era evidente lo grave de la situación. En todo caso, es la peor crisis en instalaciones nucleares desde el desastre de Chernobyl, en 1986.
La explosión de ayer en el reactor número 1 de la central de Daiichi, en Fukushima, 240 km al noreste de Tokio, se debió al parecer a la interacción de hidrógeno con oxígeno, según explicaron técnicos. El hidrógeno se forma cuando las barras de combustible recalentadas toman contacto con el agua que se vierte sobre ellas para enfriar el núcleo e impedir su fusión. “Los expertos trabajan intensamente para encontrar una solución a fin de enfriar el núcleo, y hoy nos enteramos de que han comenzado a inyectarle agua de mar”, relató el experto Mark Hibbs a la agencia Reuters. “Esa acción es indicativa de la gravedad del problema y de la decisión de los japoneses de recurrir a soluciones inusuales e improvisadas para enfriar el núcleo”, apuntó. El casco de acero del reactor número 1 no se vio afectado por la explosión, que sí dañó la estructura exterior. El contenedor de acero debería resistir asimismo una eventual fusión del núcleo. El agua a presión refrigerante comenzó a recalentarse en el reactor 1 cuando el viernes falló el sistema de electricidad de emergencia ante el terremoto y el líquido dejó de circular. Otro reactor, el número 2, se hallaba en igual situación, pero sin riesgo de una fusión del núcleo según las autoridades. Anoche se sumó el reactor número 3, al fallar también allí el sistema de refrigeración de emergencia. La central de Daiichi tiene en total 6 reactores.
El gobierno japonés insistió en que los niveles de radiación registrados en la zona eran bajos y que estaban cayendo, y destacó que aunque la explosión dañó severamente el principal edificio de la planta no afectó al contenedor de acero inoxidable del reactor 1. Este “cascarón” está diseñado para resistir incluso el impacto directo de un avión del tipo Jumbo.
Desde el sábado se detecta radiación en la zona, lo que evidencia que hay filtraciones radiactivas, aunque ayer el nivel había caído. La agencia de noticias Kyodo señaló que tres personas han resultado con sus ropas contaminadas por la radiación y fueron preventivamente internadas. Eran tres civiles que junto con otros 87 estaban de vacaciones en el área y fueron inspeccionados con detectores de radiactividad. Una fuente oficial citada por Reuters habló por otro lado de hasta 160 personas expuestas en diverso grado a la radiación, mientras la agencia DPA mencionó 15 contaminados.
La crisis japonesa pasó súbitamente en la escala de riesgo nuclear internacional del nivel 1 al 4, sobre un total de 7. Las autoridades insisten en que el accidente es mucho menos grave que los desastres nucleares de las centrales de Three Mile Island (EEUU) en 1979 y Chernobyl (Ucrania) en 1986. Valeriy Hlyhalo, vicedirector del centro de seguridad nuclear de Chernobyl, dijo que los reactores japoneses estaban mejor protegidos que el ucraniano. “El reactor nuclear está rodeado por un contenedor de acero, que a su vez está rodeado por una construcción de concreto”, resaltó por su parte el secretario del gabinete de Japón, Yukio Edano. “La construcción de concreto colapsó. Encontramos que el contenedor del reactor adentro no explotó”, admitió Edano.
La agencia Kyodo dijo que la empresa a cargo de la central comenzó a inyectar agua de mar mezclada con boro para enfriar el reactor. Este procedimiento llevaría en total unos 10 días para llenar el contenedor con agua marina. Casi con seguridad, el procedimiento arruinará totalmente al reactor por la sal y las impurezas que contiene el agua.
La Agencia Internacional de Energía Atómica de la ONU (AIEA) estaba haciendo preparativos para distribuir yodo a la gente que vive cerca de las plantas nucleares afectadas. El viento soplaba desde el sur, lo que podría afectar a los residentes al norte de la planta. Se estableció una zona de evacuación de 20 kilómetros alrededor de la central, lo que implicó elevar los evacuados a más de 300 mil.
Diferencias con Chernobyl. La explosión en la central ucraniana de Chernobyl, el 26 de abril de 1986, se produjo a causa de fallas en la construcción y en la operación, que llevaron a una fusión de núcleo y a la detonación del reactor. Las instalaciones no contaban con un contenedor que resistiera a las fuertes presiones en juego y el material del reactor salió disparado en todas direcciones. Con las llamas de la explosión, las partículas radiactivas se elevaron varios kilómetros. El viento arrastró los componentes tóxicos a territorio bielorruso, y en las semanas siguientes a todo el occidente y el norte de Europa, que emitieron alertas de contaminación nuclear. Nada de esto está ocurriendo en Japón, y no debería suceder por las diferencias de diseño y seguridad entre ambos casos.
