El jordano Omar Yaghi obtuvo el galardón por su trabajo con estructuras metalorgánicas, que pueden capturar vapor de agua y convertirlo a estado líquido
El científico jordano Omar Yaghi, uno de los ganadores del Premio Nobel de Química en 2025, logró avances que permiten convertir aire en agua.
Hace 50 años, cuando un pequeño Omar Yaghi ni siquiera se imaginaba que iba a ganar un Premio Nobel e iba a recolectar periódicamente agua a una fuente comunitaria en Jordania para él, sus padres y sus 13 hermanos con los que compartía una casa precaria en un centro de refugiados, hablar de una máquina que la fabrique era algo utópico.
Hoy, casi cuatro meses después de ser anunciado como uno de los ganadores del Premio Nobel de Química 2025 por su trabajo con estructuras metalorgánicas, este científico de ascendencia palestina cobra relevancia por pensar, diseñar e implementar un sistema que, a partir del trabajo que le permitió obtener ese galardón, permite fabricar agua en cualquier región, incluso las más secas.
El avance desarrollado por Yaghi es de especial interés en un contexto de crisis climática, sequías prolongadas y estrés hídrico creciente en distintas regiones del planeta. Gracias a su trabajo, se puede convertir vapor en hasta 1.000 litros de agua por día, incluso en zonas con apenas 20% de humedad relativa.
La curiosidad de Yaghi con la química empezó, según recordó, a los 10 años. En esa oportunidad, se encontró con un libro sobre moléculas en una biblioteca pública de la ciudad de Amán, en Jordania, que marcó un antes y un después en su vida.
Cincuenta años después, obtuvo el Premio Nobel de Química, en conjunto con Susumu Kitagawa (Japón) y Richard Robson (Reino Unido), gracias a sus trabajos sobre estructuras metalorgánicas (abreviadas MOF, por sus siglas en inglés).
Los MOF se tratan de materiales porosos diseñados a escala molecular, que tienen una superficie interna mucho más grande que su tamaño. Esta capacidad les permite capturar moléculas específicas, como el vapor de agua presente en la atmósfera.
La manera en la que estos avances pueden marcar un antes y un después en la ciencia mundial tiene tres pasos en su funcionamiento. Primero, captura el vapor de agua presente en el aire, incluso en lugares con muy baja humedad relativa. Tras ser capturadas, quedan retenidas en sus poros y a través de energía térmica, que puede ser solar o eléctrica, el agua se libera, se condensa y puede consumirse.
La capacidad de producción diaria para escalas industriales se estima en unos mil litros diarios, aunque para usos domésticos esa capacidad se reduce considerablemente.
De todos modos, la posibilidad de poder producir agua a partir del aire supone un avance imposible de imaginar hasta hace unos pocos años que, ahora, se materializa gracias a los avances de la ciencia.
Los MOF se componen de iones metálicos que actúan como pilares conectados por moléculas orgánicas. Al combinarse, forman cristales con grandes cavidades internas por las que pueden fluir gases y líquidos.
Gracias a esta estructura, los científicos pueden diseñar materiales específicos para atrapar, almacenar o catalizar diferentes sustancias. Hasta hoy, la comunidad científica creó decenas de miles de MOF con usos en sectores industriales, energéticos y ambientales.
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Entre las aplicaciones más destacadas figuran la captura de dióxido de carbono en plantas industriales, la recogida de agua atmosférica en regiones áridas, el almacenamiento de hidrógeno y la eliminación de diversos contaminantes en el agua. Algunas variantes incluso encapsulan enzimas que degradan restos de medicamentos o atrapan gas etileno para retrasar la maduración de frutas.
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Por Hernán Cabrera
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