Adiós al Boeing 747 Jumbo, luego de 54 años de producción

Después de cinco décadas, este martes finalizó la producción del Boeing 747 "Jumbo". La última aeronave salió de la planta del fabricante para ser entregada a la aerolínea Atlas Air.

Después de 54 años en el aire, tras su primer vuelo en 1969, Boeing terminó la era del 747, cerrando un gran capítulo de la historia de la aviación. El gigantesco 747 sirvió como avión de pasajeros, capaz de transportar hasta 600 pasajeros, avión de carga, transporte de los transbordadores espaciales de la NASA y avión presidencial Air Force One. Revolucionó los viajes, conectando ciudades internacionales que nunca antes habían tenido rutas directas y contribuyendo a democratizar los vuelos de pasajeros.

"Durante más de medio siglo, decenas de miles de empleados de Boeing han diseñado y construido este magnífico avión que realmente ha cambiado el mundo. Estamos orgullosos de que este avión continúe volando por todo el mundo en los años venideros", dijo Kim Smith, vicepresidente y gerente general de los programas 747 y 767.

El programa del 747 contó como clientes a las aerolíneas más importantes de la década de los 60 como Pan Am, BOAC, Lufthansa, Japan Airlines, Air France, Trans World Airlines (WA), United Airlines y Qantas, entre muchas otras.

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Aerolíneas Argentinas operó sus Jumbo entre 1976 y 2012. Luego los sustituyó con Airbus 340.

Aerolíneas Argentina tuvo durante muchos años sus Jumbo, con los que conectaba Ezeiza con las grandes capitales europeas, Miami y Nueva York, entre otros destinos. Operaron en la empresa desde el año 1976 hasta que se discontinuaron por completo en el 2012, siendo algunos de ellos reemplazados por los Airbus A340.

El primer prototipo del Jumbo fue bautizado como “City Of Everett” y actualmente se encuentra preservado en el museo de Boeing en Seattle.

El primer vuelo de prueba de la "Reina de los Cielos" fue el 9 de febrero de 1969 y su entrada en servicio comercial fue con Pan Am el 22 de enero de 1970, y la primera ruta de larga distancia fue entre Nueva York (JFK) y Londres–Heathrow. El 747 enfrentó situaciones graves a través de las décadas, como la crisis petrolera de 1973, la era desregularización aérea, la crisis financiera de Asia del 1997, entre otros. A pesar de todos estos sucesos, el 747 se mantuvo con éxito.

Para finales de los 80, Boeing construyó la variante más exitosa del programa, el 747-400 de largo alcance y del que se construyeron más de 600 unidades en sus versiones de pasajeros, carga y "combi". Con el 747-400, las aerolíneas empezaron a expandir sus operaciones non-stop entre Asia–Pacífico y Norteamérica, dando principio a una de las primeras eras de vuelos ultralargos en el mundo. En 1989, Qantas rompe el récord del vuelo más largo de una aeronave comercial con un servicio entre Londres y Sydney operado con su primer Boeing 747-400.

En el nuevo milenio, la versión de carga del 747 se fue haciendo más popular entre los operadores, y luego de la crisis del 9/11 varias aerolíneas, ante la baja demanda de pasajeros, vendieron varios de sus Jumbos a empresas cargueras o convirtieron varias aeronaves de su flota a cargueros. Fue el primer sacudón serio para el 747. Entre los mayores operadores de 747 en la historia aparecen Japan Airlines, United Airlines, Lufthansa, British Airways, Qantas, Singapore Airlines, Pan Am, Northwest Airlines y Air France.

La última variante de la Reina de los Cielos fue el 747-8, el cual aprovechó los nuevos motores y la nueva tecnología desarrollada para el programa del 787 Dreamliner. El programa comenzó en 2004. La compañía pronosticó vender unas 300 unidades, pero solo logró colocar 153, siendo el modelo carguero el más popular. El cuatrimotor parecía llegar a su declinación final, en una era de aviones bimotores. El 747-8i se desarrolló para competir contra el Airbus A380. Pero las aerolíneas ya no estaban interesadas en modelos tan grandes de cuatro motores y optaron por los Boeing 777, 787 y Airbus A330 y A350, que ofrecen un rango similar o mayor a los Jumbos y capacidad de carga óptima para misiones de larga distancia, lo que les permitía llegar a más ciudades y ofrecer más operaciones.

La versión de carga 747-8F entró en servicio en febrero de 2010 con Cargolux y la variante de pasajeros, 747-8i comenzó a operar comercialmente con Lufthansa en 2012. Actualmente, los principales operadores del 747-8F son Atlas Air (28), Cargolux (14) y Cathay Pacific Cargo (14) y en la versión de pasajeros se encuentran Lufthansa (19) y Korean Air (10).