Fue la primera gran crisis de la Guerra Fría. El bloqueo soviético a Berlín occidental propició el puente aéreo de Berlín, una operación única en la que los aviones de los aliados llevaron a la ciudad dividida tras la Segunda Guerra Mundial más de dos millones de toneladas de alimentos, carbón y medicinas. Primero llegaba el ruido de los aviones y después los innumerables pequeños paracaídas con dulces flotando desde el cielo. Vera Hemmerling, nacida en Berlín hace 84 años, todavía recuerda los conocidos como "Rosinenbomber" o bombarderos de golosinas ("Rosine" significa "pasa de uva" en alemán), que suministraron a la ciudad no sólo comida y carbón, sino también pequeños regalos para los niños durante el bloqueo. "Yo también corrí hacia allí un par de veces, pero nunca logré hacerme con nada. Los chicos siempre eran más rápidos", recuerda la mujer de pelo blanco con una pequeña sonrisa.
Todo comenzó el 24 de junio de 1948. A las 6 de la mañana, el jefe de Estado soviético Josef Stalin cerró las autopistas de acceso a los tres sectores occidentales de Berlín correspondientes a los aliados Estados Unidos, Francia y Reino Unido, que entonces conformaban una isla occidental en medio del océano soviético. A continuación, le siguieron todas las carreteras, líneas de ferrocarril y vías fluviales y se cortó la electricidad. Berlín Oeste debía literalmente morir de hambre en respuesta a la introducción del marco alemán en Alemania occidental, algo a lo que estaban en contra los soviéticos.
Estados Unidos, Reino Unido y Francia respondieron con una acción que aún hoy no tiene precedentes: el puente aéreo. Durante casi un año, exactamente 322 días, abastecieron a los más de dos millones de habitantes de la bloqueada parte occidental de la ciudad por vía aérea. Con casi 280.000 vuelos, llevaron a la ciudad 2,3 millones de toneladas de mercancías. El inicio oficial fue el 26 de junio de 1948. "Los niños seguíamos teniendo miedo de los ruidos de los aviones después de haber vivido las noches de bombardeos durante la guerra", comenta Vera Hemmerling, que entonces tenía 14 años. "Pero pronto tuvimos miedo de no oír ningún avión, por ejemplo, cuando había niebla o mal tiempo. Eso significaba nada de azúcar, harina o carbón. Eso significaba hambre".
El gobernador militar estadounidense en Alemania, el general Lucius D. Clay, y Ernst Reuter, entonces alcalde de Berlín Occidental, acordaron el abastecimiento de la ciudad. "Sin ellos no habríamos sobrevivido. Sin ellos, la unidad alemana no habría llegado", indica Hemmerling.
La "Operación Vittles" (comida), inicialmente planeada solo para 45 días, pronto adquirió proporciones inimaginables. 300 aviones estaban en uso constante, un avión despegaba y aterrizaba en la ciudad cada 90 segundos. Los transportadores de alimentos cubrieron en esos días una distancia total de 175 millones de kilómetros, lo que corresponde a una distancia de unas 4.400 veces alrededor del mundo.
Chocolates y goma de mascar
El piloto estadounidense Gail Halvorsen, conocido como "Uncle Wackelflügel", alcanzó una fama especial. El ahora ex piloto de 97 años de edad lanzaba en su aterrizaje paracaídas elaborados con pañuelos caseros cargados con chocolate y goma de mascar. Como señal de identificación movía las alas de su C-54 poco antes de llegar a la pista. Muchos colegas siguieron su ejemplo. La fotografía tomada por el fotógrafo estadounidense Henry Ries de un grupo de niños que espera en el aeropuerto de Tempelhof se convirtió en un símbolo.
"Tres años después del final de la guerra, el puente aéreo fue un punto de inflexión para la posterior República Federal de Alemania en sus relaciones con las potencias occidentales. Los ocupantes se hicieron amigos", señala Jürgen Lillteicher, director del Museo de los Aliados de Berlín, y subraya, probablemente también en vista de la tensa relación actual con Estados Unidos: "Incluso hoy en día, la inigualable solidaridad de aquella época puede recordarnos que todos estamos comprometidos con valores comunes.
El 12 de mayo de 1949, la Unión Soviética levantó el bloqueo a Berlín Occidental.
Por precaución, los vuelos de suministro continuaron hasta finales de septiembre. Un total de al menos 78 personas murieron en la operación, 39 británicos, 31 estadounidenses y al menos ocho alemanes. Un monumento frente al aeropuerto de Tempelhof levantado en 1951 conmemora a estas víctimas de la Guerra Fría.
