Un grupo de estudiantes de carreras vinculadas a la salud liderados por dos investigadores del Conicet se encuentra abocado a un relevamiento sobre las funciones cognitivas en los adultos mayores de Rosario. El equipo entrevista a personas mayores de 50 años y les propone realizar un test para evaluar variables como orientación, memoria inmediata y otras funciones mentales que pueden empezar a deteriorarse con los años y el estilo de vida. La investigación forma parte de una campaña para concientizar sobre conductas y hábitos de prevención del deterioro cognitivo y las demencias. Tiene un gran valor académico, científico y formativo, aunque no tanto estadístico. Con esta salvedad, los responsables estiman que un 3 por ciento de la población estudiada podría estar manifestando, en mayor o menor medida y dependiendo de la edad, algún deterioro cognitivo que requiera de atención.
La humanidad experimenta un envejecimiento demográfico sin antedecentes. Entre 2015 y 2050 la proporción de la población mundial con más de 60 años pasará de 900 millones a 2.000 millones, lo que representa un aumento del 12 al 22 por ciento. En la Argentina los mayores de 50 años superan ya el 24 por ciento total de la población, mientras que los mayores de 65 superan el 10 por ciento, situación que tenderá a profundizarse durante los próximos años.
El envejecimiento poblacional trae aparejada una mayor presencia de patologías crónicas no transmisibles. Entre ellas, el deterioro cognitivo y demencias, es decir, un declive de procesos mentales que interfiere en la vida cotidiana, como recordar lo conversado, cocinar, higienizarse, reconocer objetos, caras u orientarse en espacios públicos. El déficit puede comprometer a la memoria y a otros procesos psicológicos básicos y superiores, como la atención, el lenguaje, las capacidades cerebrales para retener información, las habilidades motoras adquiridas y hasta el comportamiento social. En el caso de los trastornos neurocognitivos mayores, las demencias, el déficit compromete seriamente la autonomía del sujeto, con elevados costos asistenciales en salud y alto impacto en el entorno socio-afectivo.
El trabajo
Los datos precedentes figuran en los fundamentos del proyecto de investigación titulado "Estado de las funciones cognitivas en la adultez mayor: factores asociados y métodos de evaluación". Está encarado por la Facultad de Psicología de la UNR y el Centro de Investigación en Neurociencias de Rosario (CINR), que también funciona en ese espacio universitario.
Mauricio Cervigni y Pablo Martino, responsables del trabajo, junto a varios de los estudiantes que participan.
El lugar de trabajo es la plaza San Martín. Allí, un grupo de unos 70 estudiantes identificados como parte del proyecto de extensión, transferencia e investigación les proponen a los adultos y adultos mayores que pasan someterse a una prueba cognitiva denominada técnicamente minimental; es decir, un test de cribado o tamizaje: son pruebas muy rápidas que permiten determinar si aparece alguna problemática, aunque por su rapidez y el contexto en que se realizan tienen un margen de error. Y los responsables lo saben: "En una prueba en la vía pública existen variables que contaminan la posibilidad de dar un diagnóstico, por la misma prueba, que no es clínica, y por el contexto", aclara Mauricio Cervigni, director CINR y responsable, junto a Pablo Martino, del proyecto. Y advierte que "el sentido de la campaña está apuntado más a concientizar, sobre todo cuando no tenemos aún el padecimiento cognitivo a cuestas".
Los voluntarios son consultados por los encuestadores-extensionistas sobre su salud, antecedentes y medicación. El test incluye repetición de palabras, demostrar funciones motoras muy simples, operaciones matemáticas también elementales pero que requieren concentración, memorizar frases y números, entre otras cosas. Quien está dispuesto a someterse a una evaluación algo más completa y con fines de investigación tiene que firmar un consentimiento informado.
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"El fundamento es hacer una evaluación rápida de las funciones mentales, atención, memoria, lenguaje, entre otros parámetros. No se miden conocimientos, son funciones cognitivas, algunas básicas y otras denominadas superiores (memoria de trabajo, atención, por decir algunas). Buscamos elementos subclínicos que no sean tan ostensibles, para que la gente se dé cuenta", dice el investigador. Y agrega: "Si la evaluación cognitiva no le da bien, sugerimos a la persona que profundice clínicamente con un profesional idóneo, ya sea neurólogo, psiquiatra o psicólogo congnitivvo para un estudio más exhaustivo". De hecho, la persona se va con un folleto donde se explican algunas características del deterioro cognitivo, factores que influyen y que pueden retardarlo, y una serie de ejercicios para que haga por su cuenta. "Cuando la persona tiene un deterioro cognitivo, los ejercicios de entrenamiento pueden ralentizan el avance. El estudio no busca solucionarlo, sino ofrecer acciones que estimulan funciones del cerebro dormidas, laterales, latentes, para que no avance una problemática", dice el especialista.
Camino recorrido
El relevamiento comenzó en 2017, se interrumpió en 2020 con la pandemia y se retomó en 2021, aunque en ese momento con más dificultad porque todavía había mucho miedo en la población. Este año, los estudiantes se apostaron en la plaza San Martín desde el 25 de septiembre y permanecieron hasta el 6 de octubre, pero afirman que se recuperarán los días perdidos por cuestiones climáticas. Son unos 70 encuestadores-extensionistas, que cursan mayoritariamente carreras de psicología y unos pocos de medicina (la mayoría de la UNR). Sumados al equipo de gestión, suman entre 80 y 90 personas en total.
Los estudiantes buscaron la plaza San Martín, donde entrevistan a la gente.
Cervigni calcula entre 80 y 90 personas se prestan diariamente al test. Y en cuanto al perfil de los encuestados, explica que "las más predispuestas son las personas que han tomado conciencia de algún indicador, ya sea porque fueron alertadas por familiares o porque lo perciben. Se acercan incluso para informarse, para que los asesoremos sobre algunos temores, algunos fundados por experiencias en familiares que han padecido la enfermedad de Alzheimer, otros no tan fundados. La pandemia ayudó a tomar conciencia sobre los factores que afectan a la salud mental, como problemáticas vinculadas a la soledad y a la imposibilidad de contacto con los otros".
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Para el profesional, "lo importante es que las personas cuiden su salud mental en aspectos cognitivos, cerebrales y espirituales, entendidos estos últimos como conservar proyectos y propósitos de vida. Y que esté atenta a los factores que puedan estar deteriorándola, anomalías ligadas al estilo de vida, la soledad, la ansiedad, entre otros. Son elementos sobre los que hay que actuar, incluso con asistencia profesional si es necesario".
La campaña de concientización ya llegó a 15 mil adultos mayores, se hicieron más de 5 mil testeos neurocognitivos, se capacitaron más de 200 estudiantes universitarios y se han publicado al menos 10 artículos en revistas científicas. El responsable aclara que la campaña es de prevención primaria; es decir, lo que se propone es evitar un mal mayor en lo cognitivo, por lo cual no es un trabajo resultadista en términos numéricos y de su impacto. Tiene valor académico y de difusión.
"Hay muchos factores que pueden alterar los resultados. Una persona puede acceder al test en un momento complicado de su vida, que desconocemos, y ese factor puede estar alterando sus facultades cognitivas. Por esto no buscamos dar ninguna respuesta categórica generando preocupación a la población, más bien su fundamento es alertar y concientizar. Además, trabajamos en un lugar acotado de la ciudad y su alcance es limitado a esa población de referencia. Lo ideal sería poder abarcar puntos clave de cada distrito, pero los recursos y la logística son limitados. Muy grosso modo, sin discriminar rangos etáreos y teniendo en cuenta las limitaciones del estudio, podemos estimar que un 3 por ciento de la población relevada presenta algún deterioro cognitivo", cierra el especialista.
