El legendario general Vo Nguyen Giap, el cerebro militar que se valió de ingeniosas tácticas para expulsar a los franceses de Vietnam y posteriormente combatió a los estadounidenses que trataban de acabar con el comunismo en el país, falleció ayer a los 102 años. Era el último revolucionario de la vieja guardia. Giap murió en un hospital militar de la capital Hanoi donde pasó los últimos cuatro años de su vida cada vez más débil, enfermo de males crónicos. Giap fue un héroe nacional cuyo legado sólo fue superado por el de su mentor, el ex presidente Ho Chi Minh, que condujo al país a la independencia. Sus victorias inspiraron a combatientes del mundo entero. "La influencia y el nombre del general Giap trascendió fronteras. Inspiró movimientos de resistencia en Asia y Africa, sobre todo en Argelia", afirma el historiador Phan Huy Le, según el cual Giap fue "uno de los estrategas militares de mayor talento".
Conocido como el "Napoleón rojo", Giap se erigió como el líder de un ejército de desharrapadas guerrillas que usaban sandalias fabricadas de neumáticos y cargaron su artillería pieza por pieza para poder rodear y aplastar al ejército francés en Dien Bien Phu en 1954. La improbable victoria, que se sigue estudiando en las escuelas militares, no sólo llevó a la independencia de Vietnam, sino también al colapso del colonialismo en toda Indochina y más allá.
La victoria sobre los franceses llevó a la división del país y al comienzo de nuevas hostilidades, esta vez entre el norte comunista y el sur, apoyado por Estados Unidos. Giap siguió adelante hasta vencer al gobierno de Vietnam del Sur, respaldado por Estados Unidos, en abril de 1975, con lo que reunificó a un país que había sido dividido en dos Estados, comunista y pro-occidental. El general aceptaba grandes pérdidas en combate para lograr sus objetivos. "Ninguna otra guerra por la liberación nacional fue tan encarnizada o causó tantas pérdidas como esta guerra", destacó Giap a The Associated Press en 2005, una de sus últimas entrevistas conocidas con la prensa extranjera la víspera del 30ª aniversario de la caída de Saigón, la ex capital de Vietnam del Sur.
Giap nació el 25 de agosto de 1911, en la provincia de Quang Binh en la región central de Vietnam. Incursionó en la política en la década de 1920 y trabajó como periodista antes de ingresar al Partido Comunista de Indochina. Estuvo en la cárcel por poco tiempo en 1930 por dirigir protestas contra los franceses y poco después se graduó en la facultad de derecho de la Universidad de Hanoi. Huyó de la policía francesa en 1940 y conoció a Ho Chi Minh en el suroeste de China antes de volver a la zona rural del norte de Vietnam a reclutar guerrilleros para el Viet Minh, inicio del foco de la insurgencia que poco después fue conocida como el Viet Cong. Durante la ocupación francesa la policía detuvo a su esposa y a su cuñada utilizándolas como rehenes para presionar a Giap a que se entregara. La represión fue feroz, su cuñada fue guillotinada y su mujer condenada a cadena perpetua, muriendo en la prisión después de tres años a causa de las brutales torturas. Poco después se volvió a casar y tuvo cinco hijos.
El 30 de abril de 1975, las fuerzas comunistas marcharon sobre Saigón con tanques y arremetieron contra la verja del entonces conocido como Palacio de la Independencia. "Con la victoria del 30 de abril, los esclavos se convirtieron en hombres libres", destacó Giap. Desde entonces recibió a muchos dignatarios extranjeros, entre ellos a su amigo y camarada revolucionario Fidel Castro de Cuba.
El enemigo acérrimo del general Giap, el secretario de Defensa norteamericano Robert McNamara, lo visitó en 1995. Entonces le preguntó por un controvertido episodio de la guerra de Vietnam, el incidente del Golfo de Tonkín en 1964 en el cual dos destructores de la Armada estadounidense presuntamente fueron atacados por dos lanchas norvietnamitas. Eso sirvió de justificación para que el Congreso de Estados Unidos intensificara la guerra. Años después, muchos cuestionaron si el ataque realmente ocurrió. Durante su visita, McNamara le preguntó a Giap qué sucedió esa noche. "Absolutamente nada", le respondió.
A pesar de sus éxitos militares, su carrera política fue truncada por el régimen comunista. A fines de 1975 ya no era jefe del Ejército del comunista Vietnam del Norte, y debido a su conflicto abierto con el número uno del régimen, Le Duan, se le fue apartando poco a poco del poder. En 1982, salió del buró político del partido. Aunque conservaba su rango de viceprimer ministro, estaba al cargo de las Ciencias Tecnológicas y de la Planificación Familiar. Finalmente, se le retiró del comité central del partido en 1991. A pesar de todo, la popularidad de este general que no dudaba en denunciar casos delicados de corrupción incluso después de sus 90 años, es indiscutible, en particular entre los jóvenes.
