Detienen a una pareja con 3.600 millones de dólares en bitcoins robados

Una pareja neoyorquina fue arrestada y acusada de asociación ilícita para lavar miles de millones de dólares en bitcoins robados durante un hackeo en 2016 a una casa de cambios virtual, indicó el Departamento de Justicia. El caso pone en evidencia la fragilidad de las criptomonedas, una modalidad de inversión en pleno auge en Estados Unidos y también en el resto del mundo.

El Departamento de Justicia incautó este martes 94.000 bitcoins a una pareja de Nueva York, que fue detenida y acusada del hackeo masivo en 2016 de la casa de cambios online de criptomonedas Bitfinex. Con un valor de 71 millones de dólares en el momento en que fueron robados, los bitcoins recuperados están valorados en más de 3.600 millones de dólares, o 43,4 dólares por cada bitcoin, en el momento en que los hackers Ilya Lichtenstein, de 34 años, y su esposa, Heather Morgan, de 31, fueron arrestados este martes por agentes federales.

Pero de la casa de cambios Bitfinex se robaron en 2016 un total de 119.754 bitcoins (BTC), con un valor actual de 4.500 millones de dólares, después de que un hacker violara la seguridad de sus sistemas y llevara a cabo más de 2.000 transacciones sin autorización, según documentos judiciales. De ellos, los fiscales alegan que alrededor de 25.000 fueron transferidos de la billetera de Lichtenstein a través de un “laberinto” de transacciones de lavado durante los últimos cinco años. Algunos de los fondos robados terminaron en cuentas financieras controladas por la pareja, dijeron los fiscales.

La fiscal general adjunta, Lisa Monaco, dijo que es la incautación financiera más grande jamás llevada a cabo por el Departamento de Justicia. Y demostró que las criptomonedas no son un “refugio seguro” para los delincuentes, agregó la fiscal. Bitfinex, una casa de cambios por internet, sufrió la violación de sus sistemas hace casi seis años.

Ilya Lichtenstein y su esposa Heather Morgan fueron arrestados este martes por la mañana en Manhattan y deben responder cargos de asociación ilícita para lavado de dinero y asociación ilícita para defraudar a Estados Unidos. No estaba claro si tenían abogados designados.

Según los fiscales, Lichtenstein y Morgan utilizaron técnicas complejas para recibir la criptomoneda robada en una cartera digital controlada por ellos y ocultar las transacciones y el movimiento de dinero. Cobraron millones de dólares de las transacciones en cajeros electrónicos de criptomoneda para comprar oro y tókenes no fungibles (NFT, por sus siglas en inglés) así como artículos más convencionales, como tarjetas de regalo de Walmart para sus gastos personales. Pero la fiscalía no acusó a la pareja del hackeo de Bitfinex en 2016, que dio lugar a más de 2.000 transacciones no autorizadas.

Funcionarios del Departamento de Justicia dicen que si bien la proliferación de intercambios con criptomonedas y monedas virtuales representan innovaciones, la misma tendencia ha redundado en lavado de dinero, “ransomware’’ (software para extorsionar) y otros delitos.

“Los arrestos de hoy y la incautación financiera más grande que haya realizado el Departamento demuestran que la criptomoneda no es un refugio para criminales’’, dijo la subsecretaria de Justicia y fiscal general adjunta Lisa Monaco en un comunicado. “En un esfuerzo vano por mantener el anonimato digital, los acusados lavaron fondos robados mediante un laberinto de transacciones con criptomoneda. Gracias al trabajo meticuloso de la policía, el Departamento demostró una vez más que puede seguir el rastro de los fondos y lo hará, cualquiera que sea la forma que tome’’. El mensaje va claramente dirigido a quienes creen que a través de criptomonedas y tokens pueden ocultar el origen ilícito de sus activos.

Los portales especializados tuvieron un rol importante en detectar a los delincuentes. El movimiento de los bitcoins robados en 2016 se detectó el 28 de julio de 2020, cuando un sitio especializado dio cuenta del tema. “Los hackers que atacaron Bitfinex en 2016 están moviendo grandes cantidades de Bitcoin.Los piratas informáticos que atacaron Bitfinex en 2016 movieron U$S27 millones en Bitcoin”, alertó el sitio Whale Alert, que registró nueve movimientos de bictoin (BTC) relacionados con el ataque a Bitfinex. Cuando Bitfinex fue atacado por piratas informáticos que se llevaron 120.000 BTC, esto causó que Bitfinex casi colapsase.

Whale Alert señaló que inmediatamente después del hackeo de Bitfinex se comenzó a compensar a los damnificados. Desde el ataque, Bitfinex y los investigadores federales estuvieron rastreando el movimiento de los bitcoin robados. Y detectaron los movimientos que llevaron al arresto de la pareja.