El 26 de marzo de 1997, la sociedad estadounidense era testigo de uno de los hechos más escalofriantes de su historia. Hace 25 años se registraba el suicidio colectivo más grande en la historia de los Estados Unidos. La secta Heaven's Gate realizaba un ritual que llevaría a sus miembros al "siguiente nivel". El ritual implicaba la muerte de todos sus integrantes.
Marshall Applewhite y Bonnie Nettles fueron los fundadores del grupo que, desde la década de 1970, reclutó adeptos con una nueva religión basada en la existencia de los ovnis y un supuesto desarrollo humano hacia el "siguiente nivel" de evolución física y espiritual, en rechaza a la especie mala, apodados los "luciferianos".
Durante la última etapa del grupo, las creencias y las reglas de convivencia se volvieron cada vez más estrictas. Con la llegada de internet, Applewhite comenzó a analizar la idea de un ascenso del espíritu por medio del suicidio. De acuerdo a algunos análisis posteriores, esta forma evitó que el grupo continuara más allá de la muerte de Applewhite y que, por lo tanto, no tuviera un sucesor.
Con la excusa del acercamiento del cometa Hale Bopp como supuesta "nave transporte de espíritus", el grupo -reunido una casa de California- purificó sus cuerpos al beber una mezcla letal y ató sus cabezas en una bolsa. Tras un llamado anónimo, la policía de acudió al lugar y encontró los 39 cuerpos sin vida de los integrantes de la secta. La noticia recorrió el mundo.
Heaven's Gate fue una religión basada en creencias extraterrestre liderada por una pareja, Marshall Applewhite y Bonnie Nettles.
Marshall Herff Applewhite nació el 17 de mayo de 1931 en Spur, Texas. Se dedicó a dar clases de música por mucho tiempo, hasta que lo destituyeron de su cargo en la Universidad de Alabama por mantener una relación con uno de los estudiantes. Su padre falleció poco después y Applewhite se sumergió en una profunda depresión de la que no pudo salir hasta que conoció a Bonnie Nettles.
Bonnie era una enfermera disconforme con su trabajo y apasionada por los cultos y la teosofía. En sus largas horas de conversación, ambos llegaron a la conclusión de que eran mensajeros divinos pero no del cristianismo, sino de los extraterrestres.
Con el propósito de encontrarse con gente que pensara igual, la pareja fundó la organización "Anonymous Sexaholics Celibate Church" ("Iglesia célibe de sexólicos anónimos") aunque al tiempo cambiaron el nombre por "Human Individual Metamorphosis" ("La metamorfosis individual humana").
La organización se fundó en 1972 pero fue a partir de 1974 que comenzaron a tener seguidores y mostrarse finalmente como grupo que compartía creencias y una visión de la humanidad.
Applewhite creía en la teoría que indica que los extraterrestres visitaron a la humanidad en el pasado, que depositaron a los humanos en la Tierra y que regresarán para recoger a unos pocos selectos.
Para explicar algunos conceptos, Marshall usaba frases de la famosa película "Star Trek" y explicaba que los aliens se comunicaban con él mediante el programa.
Es una hipótesis pseudohistórica, es decir, no posee una base científica ni histórica. En ese marco, los seres extraterrestres que han visitado la Tierra fueron responsables del origen y desarrollo de las culturas humanas, las tecnologías y las religiones (otra forma de llamarlo es "creacionismo alienígena").
Benjamin E. Zeller, un estudioso de las religiones nuevas, reparó en que las enseñanzas de Applewhite y Nettles se centraban en la salvación a través del crecimiento individual y encontró similitudes con las corrientes del movimiento new age. Los fundadores del grupo, sin embargo, negaron cualquier conexión con el movimiento new age, ya que lo consideraban una creación de los seres humanos.
Applewhite comenzó a enseñar a sus seguidores a que llegarían a un nivel más alto del ser a través de un cambio biológico, ya que se convertirían en una especie nueva. Creía que la separación completa respecto de los deseos terrestres era un prerrequisito para ascender al "siguiente nivel" y hacía hincapié en los pasajes del Nuevo Testamento donde Jesús hablaba sobre abandonar el cariño por lo mundano.
Las conexiones con la Biblia iban aún más allá, ya que Applewhite también pensaba que la mayoría de los humanos tenían el cerebro lavado por Lucifer, pero que sus seguidores podrían huir de su control si seguían al líder y abandonaban las cosas terrenales, entre ellas los deseos sexuales. Para Applewhite, los "luciferianos" intentaban arruinar su misión divina en la Tierra.
Con la excusa de abandonar todo lo mundano, se instruía a los miembros del grupo, que para 1975 eran aproximadamente 70, a que abandonaran a sus amigos, su familia, los medios de comunicación, las drogas, el alcohol, las joyas, el vello facial y su sexualidad.
Vivían un estilo calificado como "cuasinómade". Solían pasar la noche en cámpings remotos, por lo general cerca de las Montañas Rocosas, y no hablaban sobre sus creencias. Applewhite y Nettles dejaron de organizar reuniones públicas en abril de 1975, y para esa época pasaban poco tiempo enseñándole la doctrina a sus conversos. Los líderes, además, tenían poco contacto con sus seguidores dispersos, muchos de los cuales renunciaron a su lealtad.
Paulatinamente, Applewhite y Nettles comenzaron a comunicarse un poco más con los miembros del grupo, sobre todo a través de órdenes y enseñanzas. Esto permitió que quienes integraban la organización no se terminaran marchando. Si bien los líderes ejercían un gran control sobre sus seguidores, no los veían como dictadores. La manera de Marshall de comunicar sus ideas parecía plantear la opción del libre albedrío. Muchos lo consideraban tranquilo y paternal.
A finales de los años setenta, el grupo recibió una gran suma de dinero, posiblemente una herencia de un miembro o donaciones de las ganancias de los seguidores con la que Applewhite y Nettles alquilaron casas en las que cuarenta seguidores (aquellos que se mantuvieron fieles) convivían, mientras que los líderes tenían su propia casa.
El grupo guardaba celosamente en secreto su estilo de vida: de por sí no tenían contacto con el exterior pero además cubrían las ventanas de sus residencias para que no se pudiera ver quiénes las habitaban y qué hacían. Y en aquél lugar eran preparados para el "siguiente nivel".
Applewhite y Nettles los controlaban como si se tratara de un campo de entrenamiento. La casa era llamada "nave" y todo lo que sucedía en ella estaba reglamentado al minuto. Para aquellos seguidores que no pudieran adaptarse, la indicación era de irse y aportar ayuda financiera.
En 1980, el grupo ya había duplicado la cantidad de seguidores, muchos de los cuáles tenían trabajos. En 1982, las reglas se flexibilizaron permitiendo a los discípulos llamar a sus familias. En 1983 se les permitió visitar a sus familias por un corto tiempo, en el que debían explicarles que estaban estudiando informática en un monasterio. La intención de estas vacaciones era tranquilizar a las familias y demostrarles que los discípulos seguían con el grupo por su propia voluntad.
En los 80, Applewhite sufrió uno de los momentos más difíciles de su vida. En 1983, Nettles, quien sufría de cáncer, se sometió a una operación. Tras la cirugía, Bonnie logró vivir dos años más pero finalmente falleció en 1985.
Marshall, desolado, les dijo a sus seguidores que había viajado al "siguiente nivel" porque tenía demasiada energía como para permanecer en la Tierra y que había abandonado su cuerpo para hacer el viaje. Fue en ese momento que tuvo que modificar su idea sobre el paso al "siguiente nivel", ya que con la muerte de Nettles se hizo evidente que el cuerpo no desaparecía.
Sumido en una gran depresión, Applewhite comenzó a aplicar una jerarquía más estricta y les enseñó a sus estudiantes que él era quien los debía guiar para llegar al "siguiente nivel". A través de esto, muchos entendieron que de esta manera se aseguraba que no hubiera posibilidades de que el grupo continuara si él fallecía. La única manera de salvarse era cultivar una relación con Applewhite.
Durante el duelo, Marshall se volvió más paranoico con respecto a que su grupo se volviera en su contra, le preocupaba que hubiese infiltrados. También temía que el gobierno atacara su casa y comenzó a hablar sobre el fin del mundo, y comparó a la Tierra con un jardín lleno de maleza que necesitaba ser reciclado o rectificado y a la humanidad con un experimento fallido.
Durante la década de los 80 y principios de los 90, el grupo comenzó a publicar o transmitir algunas de sus enseñanzas al público en general y a hacer publicidad. Esto se debió a que muchos miembros habían abandonado a Applewhite y necesitaba recuperar adeptos.
A principios de los noventa, Applewhite subió algunas de sus enseñanzas a la Internet, pero se sorprendió por las críticas que recibió. Ese año, habló por primera vez de la posibilidad del suicidio como una manera de llegar al "sguiente nivel".
Applewhite explicó que todo lo "humano" tenía que abandonarse, incluyendo el cuerpo, antes de poder ascender. Fue en ese momento en el que renombró la organización como "Heaven's Gate" ("Puerta del Cielo").
En octubre de 1996, el grupo alquiló una mansión en el Rancho Santa Fe, California, en donde pasaron su último año. Allí grabaron dos mensajes en video en los cuales ofrecían a sus espectadores una "última oportunidad para abandonar la Tierra".
Por aquellos días, descubrieron que se estaba acercando al planeta el cometa Hale-Bopp y lo utilizaron como fundamento para el suicidio.
Applewhite creía que Nettles estaba a bordo de una nave espacial arrastrando el cometa, y que planeaba encontrarse con ellos. Le dijo a sus seguidores que la estela los transportaría a otro destino pero el gobierno conspiraba para que no se hablara de dicha nave.
A fines de marzo de 1997, el grupo se aisló a sí mismo y grabó declaraciones de despedida. En uno de ellos, Marshall calificó los suicidios como la "salida final" del grupo y declaró que "odiaban este mundo con toda honestidad". Los integrantes de esta secta suponían que eran extraterrestres.
En vísperas de su suicidio, bebieron jugo de limón para purificar su cuerpo. Los suicidios comenzaron el 22 de marzo. La mayoría de los miembros consumieron drogas sedantes mezcladas con vodka y después se pusieron bolsas en las cabezas.
Los 39 cadáveres fueron encontrados el 26 de marzo de 1997. Vestían zapatillas Nike y uniformes negros con parches que decían "Heaven's Gate Away Team". Las muertes tuvieron lugar durante tres días y Applewhite fue uno de los últimos cuatro en fallecer, fue asistido por tres ayudantes que luego se suicidaron.
El departamento de policía recibió una llamada anónima para que registraran la mansión. El 26 de marzo, encontraron a los 39 cuerpos en el lugar, Marshall estaba en su dormitorio principal. Fue el mayor suicidio colectivo de la historia de los Estados Unidos.
La productora HBO Max realizó una serie sobre el culto, que consta de cuatro capítulos documentales sobre la secta de Applewhite.
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