Fue el momento central del espectacular concierto al aire libre en la primera toma de posesión de Barack Obama: junto a Bruce Springsteen, Pete Seeger consiguió que medio millón de personas cantaran junto a ellos el clásico de Woody Guthrie, "This Is Your Land", ante el monumento a Lincoln en Washington. Con su colorida gorra, su barba blanca y su banjo, la veterana figura del folk seguía entusiasmando a su público igual que antaño. Su voz se apagó el lunes, a la edad de 94 años. Con él, se fue una leyenda.
La impronta de Seeger en el panorama musical estadounidense volvió a ponerse de manifiesto en su cumpleaños 90. Era 2009 y 40 destacados artistas, entre ellos Springsteen, Joan Baez, Kris Kristofferson y Eddie Vedder acudieron a la fiesta que se celebró en Nueva York. Y como no podía ser menos tratándose de Seeger, los ingresos del concierto fueron a parar a la organización ecologista Clearwater, cofundada por el maestro del folk. En ese concierto, Springsteen lo presentó como "el archivo viviente de la música y la conciencia de Estados Unidos, un testamento del poder de la música y de la cultura para impulsar a la historia", según transcribió The New York Times.
El músico, ecologista y defensor de los derechos humanos fue el autor del himno antibelicista de los años 60 "Where Have All the Flowers Gone?", que interpretaron entre otras Marlene Dietrich, Hildegraf Knef o Nana Mouskouri convirtiéndolo en un éxito mundial. Son inolvidables también sus canciones de protesta "If I Had A Hammer" -versionada luego por Víctor Jara como "El martillo"- y "Turn, Turn, Turn!", o su versión del tema gospel "We Shall Overcome", que inmortalizó a Joan Baez.
Fue el mentor de varios cantantes en los años 1950 y 1960, incluyendo a Bob Dylan y Joan Baez, incluso su repertorio inspiró más tarde un disco de Bruce Springsteen de 2006.
En agosto de 1989, Seeger se presentó en el teatro Opera porteño junto a León Gieco y esa reunión quedó registrada en un disco doble, en el que brillaban éxitos de Gieco, como "Hombres de hierro" y "La colina de la vida", y de Pete, como "Turn, Turn, Turn!" y "Deported", entre otras.
Hijo de una familia de músicos, Seeger nació en 1919 en Nueva York. Durante las décadas de los 40 y 50 se convirtió en una figura clave en el redescubrimiento del folk. Seeger fue el fundador de la primera organización de música folk estadounidense, People's Song, y colaboró con la revista musical Sing Out!. "Frente a la trivialidad de la mayoría de canciones pop, las letras de estos temas poseen la carne que nos da la vida", dijo una vez.
La era McCarthy marcó un repentino cambio en su carrera. Seeger llevaba tiempo en el punto de mira de los conservadores por sus combativas letras y su anterior militancia en el Partido Comunista, y en 1955 fue citado ante el Comité de Actividades Antiamericanas. Rechazó declarar y, junto a Arthur Miller y otros seis escritores fue hallado culpable.
Durante años, fue boicoteado por los medios comerciales y tuvo que emprender "tácticas de guerrilla cultural", como él llamaba a esas actuaciones en colegios privados, comunidades religiosas o campamentos de verano. Todavía en el año 1967 el canal de televisión CBS eliminó del programa su canción de protesta sobre Vietnam "Waist Deep In The Big Muddy".
"How Can I Keep From Singing?" (¿cómo podría dejar de cantar?) se titulaba uno de sus temas. Y Seeger siguió cantando incluso cuando su voz se volvió algo ronca. En 2008 lanzó su álbum de estudio "Pete Seeger At 89", y tampoco abandonó su compromiso político. "Con una canción uno puede expresar sus sentimientos e impulsar la acción conjunta", dijo en una ocasión. "Pero creo que no sólo hay que escribir canciones, también hay que actuar."
Seeger fue incorporado al salón de la fama del Rock and Roll en 1996 por considerarlo una influencia temprana del género. Diez años después, Springsteen lo reconoció con "We Shall Overcome: The Seeger Sessions", un disco con versiones alegres de canciones de Seeger. Aunque estuvo complacido, el ícono folk dijo que le hubiera gustado que fuera "más serio".
Líder de la "protest song" estadounidense, fue la voz del movimiento obrero, de la lucha por la igualdad racial, del movimiento contra la guerra de Vietnam en los años 1960, y en la década de 1970 de la defensa del medioambiente. Su lucha por los derechos civiles de los negros le valieron su amistad con el líder del movimiento Martin Luther King.
Junto a su nieto, el también cantante Tao Rodriguez Seeger, interpretó "This Land is our land" en el concierto inaugural en Washington del primer mandato del presidente Barack Obama, en 2009.
Grammy. Seeger fue muy activo hasta sus últimos tiempos y nunca dejó de tocar en vivo. El domingo pasado, Seeger estuvo nominado en los Grammy 2014 en la categoría de mejor álbum de spoken word, por su disco "The Storm King", pero fue vencido por "America Again: Re-becoming The Greatness We Never Weren't", de Stephen Colbert. De todos modos, se dio el gusto de ganarse el gramófono más prestigioso de la industria musical en 2009, cuando recibió un Grammy por su álbum "At 89", y dos años después otra vez por "Tomorrow's Children". Ya en 1993 había sido galardonado con el Grammy a la trayectoria y en 1997 por el disco "Pete", por ser el mejor álbum de folk tradicional.
Seeger estudió sociología en Harvard, donde el presidente John F. Kennedy fue su compañero de clase.Se casó con Toshi Seeger el 20 de julio de 1943. La pareja construyó su cabaña en Beacon a la orilla del Río Hudson tras la Segunda Guerra Mundial y vivieron ahí el resto de su vida. La pareja tuvo tres hijos. Toshi Seeger murió en julio pasado, a los 91 años.
Arlo Guthrie, un reconocido cantante estadounidense de folk, dijo una de las frases más emotivas acerca de la vigencia del compositor fallecido: "Todos los niños que alguna vez se reunieron a cantar alrededor de una fogata tienen una deuda con Pete Seeger".
