¿Quién va a pagar todo esto?

Tan sólo con un par de zapatos y una pequeña valija, Arturo Illia se alojó en una pieza del hospital donde transcurrió sus últimos días y se aproximó a sus hijos pronunciando esas pocas palabras, buscando conocer quién se haría cargo de los gastos que ocasionaría su atención.

El presidente que vivió sencillamente y murió en la pobreza material, fue el tercero de once hermanos. Era hijo de Martín y Emma Francesconi, segundo matrimonio de este inmigrante italiano que había enviudado a los 31 años y se había quedado al cuidado de sus dos hijos, Elvira de diez y el recién nacido Italo, que había sobrevivido al parto que terminó con la vida de su madre y su hermano mellizo.

Creció en una familia humilde que se radicó en Pergamino. Como tantas otras que llegaron a esta tierra sin nada más que los afectos, los Illia cultivaron con esfuerzo un pequeño emprendimiento familiar. En el rudimentario horno de ladrillos trabajaron todos los varones y en vacaciones se sumaban los que, como Arturo, habían tenido la posibilidad de completar sus estudios en Buenos Aires.

Inició sus estudios en la Escuela N°18, que había sido donada por su padre y culminó la primaria en la Escuela Normal Mixta N°1. De Pergamino a Buenos Aires, donde completó estudios secundarios como pupilo de los salesianos. En 1918 inició sus estudios universitarios en la Facultad de Medicina de la UBA. En una Córdoba convulsionada, se gestó el mismo año la reforma universitaria, proceso político protagonizado por los estudiantes que modificó para siempre en nuestro país la concepción y el compromiso de los estudios de educación superior.

Título en mano, se radica finalmente en Cruz del Eje en 1928 donde ejerció la medicina hasta 1962, con algunas interrupciones producto de su creciente participación política. Como médico de pueblo, se trasladaba en bicicleta, caballo, sulky o en auto de algún paciente o amigo. Su primer automóvil lo adquirió recién a los 62 años. Más de una vez se hizo cargo de los medicamentos. Generalmente, volvía a su casa con un poco de verdura, un pollo o un chivito, retribución a su atención solidaria y compromiso desinteresado.

Al calor de las luchas reformistas, comienza también su actividad política y militante, inspirado en la causa del radicalismo a la que adherían su padre y su hermano Italo. Fue senador provincial, vicegobernador de Córdoba y diputado de la Nación. En 1963, es electo presidente de la república. Illia no sólo fue un hombre bueno y honesto, fue además un gran gobernante. Defendió los intereses nacionales enfrentando a fuertes corporaciones con la anulación de los contratos petroleros y la sanción de la ley de medicamentos. Promulgó la ley de salario mínimo, vital y móvil. Garantizó las libertades políticas y el respeto a la Constitución y los poderes del Estado. Empedernido lector, de una vasta cultura general, la educación era una de sus máximas preocupaciones. "Hay que preparar al hombre para que aproveche las oportunidades", solía decir. Durante su gobierno, puso en marcha el Plan Nacional de Alfabetización y duplicó en tres años los recursos destinados a educación, invirtiendo en 1965 el 23 por ciento del presupuesto nacional.

Era un hombre que decía lo que pensaba y hacía lo que decía. En su vida privada y en el ámbito público. Sereno, austero y solidario, ejerció la medicina y la política con un altruismo conmovedor, con la mirada puesta siempre en el otro. Su estatura moral, su concepción ética del ejercicio de la política, su estilo paciente y reflexivo, han sido utilizados más de una vez como argumento en detrimento de sus cualidades de gobernante.

La única propiedad que tuvo —hoy convertida en museo— fue una casa comprada a través de una colecta organizada por sus vecinos de Cruz del Eje en 1947. Cuando asumió la presidencia en 1963 declaró tener sólo un automóvil que vendió antes de finalizar su gobierno para atender los gastos del tratamiento que tuvo que afrontar su esposa Silvia Martorell en Estados Unidos, por un cáncer que terminaría con su vida un mes después de su derrocamiento.

Fuera del gobierno, renunció a la jubilación de privilegio y vivió en la casa de su hermano Ricardo, donde llegó por un par de meses, que convirtió en varios años. Le gustaba recorrer el país y conversar con la gente. Se veía en las calles, sin custodia, recibiendo el reconocimiento, al que retribuía con gestos paternales de quién se sabe tranquilo de conciencia. Se alojaba en casa de amigos, de su hijo Martín en Córdoba o de Ema y Leandro en Buenos Aires. Disfrutaba de la vieja casona familiar donde visitaba a sus hermanos. Este demócrata muere en enero de 1983 en Córdoba capital, meses antes de que nuestro país recuperara definitivamente la democracia.

Más allá de sus condiciones materiales, Don Arturo no murió en la pobreza. Pobreza es la de quienes no tuvieron valores morales aunque tuvieran bienes económicos. Pobreza es la de aquellos que por acción u omisión pusieron fin abruptamente a su gobierno un 28 de junio, hace 47 años, escribiendo otra página negra en nuestra larga historia de rupturas institucionales. Pobreza es la de los que se consideraron "vivos" por mofarse de un hombre que creía honestamente en el diálogo, el respeto y la decencia.

Cuán extraño nos suena este relato de vida de alguien que no modificó jamás su escala de valores, aun habiendo ejercido las máximas responsabilidades políticas a las que puede aspirar un ciudadano. Cuántas cosas habremos hecho definitivamente mal para que nos resulte extraña la actitud de un ciudadano, de un presidente, que hizo lo que debía. Cuánto hemos modificado nuestra escala de valores para que esto suceda.

Los argentinos nos acordamos demasiado tarde de reconocer a Arturo Illia. Pero estamos a tiempo. Somos muchos los que nos incorporamos a la política por su ejemplo y los que honestamente aportan su esfuerzo cotidiano, desde su lugar, para la construcción de un país mejor. Se trata de hacer de su historia un recuerdo permanente y del recuerdo presente, una conducta.