El local Frances Tiafoe no podía creer lo que había consumado al atardecer de este lunes en el Abierto de Estados Unidos. Con una determinación invulnerable y un saque fortísimo, el estadounidense de 24 años había domado a Rafael Nadal, dejando al torneo de Grand Slam sin sus dos principales cabezas de serie antes de los cuartos de final.
Tiafoe terminó con la racha de 22 victorias de Nadal en las grandes citas este año, imponiéndose por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3. La inapelable victoria en el estadio Arthur Ashe lo dejó por segunda vez en la ronda de cuartos de final en un Slam.
"Ahora mismo no sé qué decir. Estoy sumamente feliz. No me lo creo", dijo Tiafoe, cuyo próximo rival será el ruso Andrey Rublev. "Es uno de los grandes de todos los tiempos. Hoy he jugado un tenis increíble, pero no tengo ni idea de lo que ha ocurrido".
Su victoria llegó por ser superior en todo al segundo cabeza de serie. Sacó mejor (18 aces contra 9 de su rival). También devolvió mejor y capitalizó 5 de 8 oportunidades de quiebre. Y, más importante, mantuvo un temple de hierro en todo momento, sin amedrentarse por tener enfrente al campeón de 22 grandes, récord absoluto del tenis masculino. Nadal había ganado los dos previos duelos que habían disputado, sin ceder un solo parcial.
"La realidad es simple: no he jugado bien y cuando eso ocurre debes perder", dijo Nadal.
La eliminación de Nadal dejó al US Open con apenas un campeón de Grand Slam en carrera: Marin Cilic. El croata se coronó en Nueva York en 2014 y enfrentaba por la noche a Carlos Alcaraz, el español de 19 años que tuvo un fulgurante despegue esta temporada.
Nadal ganó los títulos del Abierto de Australia en enero y el Abierto de Francia en junio. Logró alcanzar las semifinales en Wimbledon en julio pero se retiró del torneo debido a un desgarro abdominal y ello no quedó registrado como derrota.
Con 36 años a cuestas, Nadal apenas disputó un torneo en el periodo de mes y medio que transcurrió tras irse del All England Club y el viaje a Nueva York, recuperándose de la lesión.
No estuvo cerca de su mejor versión en el US Open, torneo que ganó cuatro veces. Pasó apuros desde el inicio, con remontadas para dejar en el camino Rinky Hijikata y Fabio Fognini en las primeras dos rondas, y cierto respiro en el tercer turno ante Richard Gasquet, un rival ante quien mantiene una paternidad de 18-0 en el circuito.
Este inesperado resultado se concretó un día después que Nick Kyrgios eliminó a Daniil Medveved, el ruso que defendía el título y era el máximo cabeza de serie del torneo.
El US Open no se quedaba sin sus dos principales preclasificados antes de cuartos desde 2000, año en el que el número uno Andre Agassi cayó en segunda ronda y el segundo Gustavo Kuerten en primera. Eso fue antes que el trío de Nadal, Novak Djokovic (21 títulos de Grand Slam) y Roger Federer (20) empezaran su dominio avasallador del tenis masculino.
Djokovic y Federer no acudieron al último Slam de 2022. Djokovic, con 35 años, no pudo competir por no estar vacunado contra el Covid-19, con lo que no pudo ingresar al país. Federer, con 41 años, se sometió a varias cirugías en la rodilla derecha y estuvo ausente de la gira desde el Wimbledon del año pasado.
La pregunta fue inevitable tras la derrota de Nadal. ¿Es el fin de una era? "Los años pasan. Es el círculo de la vida. Unos pasan, otros vienen y la vida se sigue moviendo y el mundo sigue girando", sostuvo el español, para añadir: "Esa es la realidad. El ciclo natural de la vida... Los mismos hemos estado mucho años arriba, algunos seguimos estando, otros llegan y nosotros nos iremos yendo".
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