Las casonas Arrillaga, ubicadas en las cuadras de bulevar Avellaneda al 900 y al 1000, son un tesoro extraño en el barrio Echesortu. Su arquitectura victoriana, con influencias orientales, forma parte del patrimonio que conserva la memoria de los orígenes del barrio. La mayoría sufrió el paso del tiempo y quedaron hoy escondidas o mutiladas. En las dos mejor conservadas de una docena que se hicieron en total, hoy hay un club y un jardín de infantes estatal. En esta última pasaba sus visitas en Rosario la poeta y escritora Alfonsina Storni. En otra cercana vivió el fundador de Newell's Old Boys.
Domingo Arrillaga fue uno de los primeros terratenientes del barrio junto a su socio Daniel Infante, que luego sería intendente de Rosario en 1912. Los otros eran Santiago Buratovich y la compañía de Ciro Echesortu y Casiano Casas, que tenían mayor cantidad de tierras. Entre 1885 y 1890, Arrillaga le encargó la construcción de diez casonas, cinco de cada mano de Avellaneda, al constructor de origen británico John Woods. Más adelante se levantarían otras dos, de dos plantas y con un techo oriental tipo pagoda y una pasarela que rodea al segundo piso como principal característica.
Al principio fueron casas de campo o fueron arrendadas por personal jerárquico del ferrocarril, también ingleses. Luego quedaron en manos de viejas familias del barrio. Las dos más emblemáticas están en Avellaneda entre San Luis y Rioja. La casa de campo de Arrillaga (hoy club Atlantic Sportsmen) es la que más se aproxima al estado original. Perteneció a su familia a lo largo de los años y allí creció su nieto, el pintor Carlos Uriarte.
"La casa contigua de Avellaneda 941 fue de Ramiro Pelayo desde 1909, casado con la hermana de Alfonsina Storni, y allí la escritora visitaba a sus sobrinos", cuenta Roberto Trapé, historiador y arquitecto, autor del documental "Alfonsina en Echesortu". En 1952 pasó a manos del Estado provincial y hoy funciona el jardín de infantes Nº 38 Magdalena Güemes. Detrás del actual club estaba la quinta San Pedro, un lugar de recreación al aire libre lleno de árboles, donde Alfonsina escribió sus primeros poemas.
Arquitectura
"En principio se construyeron 10, pero para mí hubo varias más. Están adentro de la manzana o cambiadas, pero ese techo pagoda está en todas", afirma Trapé. Mediante el uso de visión satelital descubrieron una posterior con el mismo estilo, pero de forma perpendicular, en el corazón de la manzana delimitada por Rioja, Avellaneda, Córdoba y pasaje De la Cosa. La casa era de Claudio Lorenzo Newell, hijo de Isaac y fundador del club. Se cree que originalmente era más suntuosa y que todo el perímetro formaba parte, pero luego se vendió. Hoy quedó escondida y sólo se puede acceder por un pasillo desde calle Córdoba.
Según el arquitecto, las casonas responden al estilo pintoresquismo inglés. Los techos asiáticos de zinc a cuatro aguas tienen que ver con las colonias que tenían los británicos en diferentes lugares, culturas de las que tomaban elementos. Las que están de la mano oeste son todas rectas, más chicas y sencillas, mientras las que dan hacia el centro tienen detalles curvos en los balcones. "En esa época todo tenía una diferencia social, los ornamentos eran muy importantes. Eran dos precios diferentes. Incluso los terrenos eran un poco más grandes, y algunas eran más altas", aclaró.
Se trata de construcciones con habitaciones grandes multiuso, que pueden ser piezas, living o comedor. En el fondo está la escalera y las cocinas donde trabajaba el personal doméstico. "Las damas no entraban a las cocinas. Es una cosa heredada de los ingleses. Son habitaciones que se ventilan muy bien, las pasarelas son un aliciente porque no había edificios y tenían una vista privilegiada, porque era una casa de dos plantas por encima de las edificaciones bajas", apuntó el profesional.
Un poco de historia
Para situar las casonas en su contexto, hay que hablar de los orígenes del barrio, que son zigzagueantes. Fue denominado en 1880 Pueblo Echesortu por los mismos habitantes, y después sin tener fundador claro terminó quedado Echesortu a secas por simplificación. En 1910 se le puso de nombre Alberti, y en 1927 el Colegio de Escribanos pidió restituir el nombre original porque se confundía con Alberdi. "En 1950 viene una fiebre sanmartiniana y alguien en la Municipalidad le pone Remedios de Escalada de San Martín, pero por resistencia emotiva la gente le sigue llamando Echesortu", agregó.
En 1850, Rosario tenía 9 mil habitantes y era un pueblo. Ya en 1852 el gobernador Domingo Crespo lo declara ciudad. 50 años después había multiplicado su población en forma geométrica y era una urbe cosmopolita de 113 mil habitantes. La ciudad no tenía infraestructura y se tenía que expandir hacia el oeste. Los terratenientes vieron la posibilidad de urbanizar, vender tierras y dar servicios. Así, empezaron a plantear el damero urbanístico.
Finales del siglo XIX, entonces, es una época en la que la zona estaba en plena formación. "Era un lugar absolutamente agreste en el que casi no había nada, pocos negocios, algunas calles y muchos potreros. Por el medio de Avellaneda pasaba el tranvía a caballo. En la esquina con Mendoza se instala la capilla de los hermanos franciscanos en 1908 y cerca un destacamento policial. El resto era un descampado", indica Trapé. Las construcciones, entonces, le dan una identidad a un barrio que todavía no existía, y ayudaba a vender terrenos.
Por esas fechas, entonces, aparecen emprendimientos para que la gente se asiente en el lugar. Los terratenientes empiezan a lotear y dar planes de pago blandos. Y aparecen las cortadas, que inundan el barrio, terrenos más baratos porque tenían la mitad de longitud. "Infante dice que hacía eso para que la gente pudiera acceder a la vivienda. No eran filántropos, pero daban muchas facilidades", analiza el historiador. Como curiosidad: justo entre Rioja y San Luis hay una anomalía urbanística rosarina. En poco más de 100 metros hay dos cortadas, Isabel la Católica y Fernando el Católico.
Hacia la actualidad
Con el tiempo, la zona se fue incluyendo en el ejido urbano. Rosario se fue extendiendo y lo mismo hizo Echesortu: el límite en 1900 era bulevar Avellaneda, después pasó a ser Lima, y finalmente terminó siendo las vías que separan Paraná de Felipe Moré. Las de Arrillaga quedaron como casas coloniales y pintorescas. Por la distribución del terreno, un gran perímetro con el edificio en el centro, cuando se empezó a urbanizar los dueños vieron que podían hacer negocios en el jardín delantero. Por eso se fueron mutilando, y quedaron metidas adentro de otras construcciones.
El club Atlantic Sportsmen compró eventualmente la casa de Arrillaga a los descendientes de la familia Uriarte, porque era lindera a la institución centenaria, y la anexó en 1970. Adriana Marra, hija de Celestino, expresidente del club, cuenta cómo se dio la operación: "La casa estaba en venta y nadie la compraba. Una tarde Carlos Uriarte se acerca al club y le pregunta a mi papá si estaban interesados. Hubo una negociación y finalmente se compró con un crédito", confió. En un primer momento el predio era un gran espacio verde, y hoy hay un quincho techado con parrillas y piletas. La casa se usó como salón y como vivienda de un casero.
Maltratado en algunos casos, el esplendor del barrio aún sobrevive al paso del tiempo en las casonas. "Las normas de protección están. Pero lo escrito se vulnera porque las multas que se pagan deben ser irrisorias. Las casas son demolidas y los edificios no paran de avanzar", denuncia Trapé. Por eso, si bien no cree que todas las propiedades deban ser protegidas, sí corresponde para las de Arillaga, así como otras mansiones en bulevar Oroño que desaparecieron. "Las construcciones icónicas hablan de la historia del barrio y deben ser preservadas porque son parte de la memoria de la ciudad", concluyó el fundador del grupo Pueblo Echesortu.
