El domingo 15 de marzo de 1998 siete personas con distintas discapacidades se lanzaron a nadar un kilómetro en aguas abiertas del río Paraná. El diario La Capital le dio al evento una cobertura amplia, y la hazaña se presentó en la misma portada de la edición impresa del día siguiente. Nacía así una institución que después cosecharía otras experiencias y no pocos reconocimiento. A 25 años de su nacimiento, que se cumplen el próximo miércoles, los Tiburones del Paraná agrupan hoy a más de 300 personas, hicieron varias travesías, una de ellas internacional, publicaron un libro, se hicieron sobre ellos documentales que trascendieron los límites de la Argentina, recibieron premios y distinciones. Pero además, generaron en Arroyo Seco un complejo social, cultural y deportivo al que no le falta nada, empezando por una pileta.

Aquellos siete primeros que se animaron a nadar fueron bautizados “Los Tiburones del Paraná” recogiendo la historia del mítico nadador de aguas abiertas santafesino Pedro Antonio Candioti, “El Tiburón de El Quillá”, quien todavía hoy, 79 años después, ostenta el récord mundial de permanencia en aguas abiertas tras haber nadado cien horas sin parar, uniendo San Javier con Santa Fe.

Hoy no son más siete tiburones, son cientos de personas con y sin discapacidad y sus familias que trabajan juntas, interactúan, conviven, aprenden y se divierten, en un gran proyecto de inclusión, único en América Latina, que los cobija y los invita a apreciar el valor de la diversidad, sostenidos por una labor perseverante, consistente y amplia. Una experiencia que pudo sustentarse a través de una gestión asociada de avanzada donde confluyeron familias, Estado, empresas privadas y sociedad en general, en metas compartidas.

"Los Tiburones" es un proyecto colectivo de inclusión social entre personas con y sin discapacidad, con base en el deporte, concretamente la natación (y principalmente el nado en aguas abiertas), ampliado desde 2015 a otras disciplinas deportivas y culturales. "Es un «nosotros» en el que están involucradas las personas con y sin discapacidad y sus familias, los profesores en un alto compromiso, empresas, sociedad y Estado", puede leerse en una sinopsis enviada por la misma institución.

El proyecto, aseguran, "se centra en la inclusión social de las personas con discapacidad partiendo de una mirada que las reconoce como capaces y valiosas, y convoca a grupos de familias que se autogestionan en pos de metas compartidas, potenciando las capacidades de sus familiares con discapacidad. Utiliza recursos comunes, con diseño universal; es decir que no trabajamos en forma aislada o especializada, sino que lo hacemos para todos los miembros de la comunidad. A la vez, les otorgamos la dignidad de personas y fomentamos el respeto que una comunidad debe desarrollar y cultivar hacia todos sus miembros".

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El proyecto gestiona asimismo la interrelación con recursos municipales, provinciales y privados con resultados demostrables. Y "tiene una visión de gestión asociada claramente de avanzada, desplegada y exhibida al largo de estos 25 años".

Los ejes

Los ejes fundamentales del proyecto son tres: el concepto de "personas con discapacidad", el de "deporte" como herramienta de superación y lazo social, y el de "inclusión" por sobre el de integración.

Esto significa que la comunidad reconoce la problemática de la discapacidad como propia, como algo que está ahí, a la que lejos de ocultar hay que darle respuestas creativas, innovadoras. "Porque no existen «los discapacitados», sino las «personas» con discapacidad. Primero son personas y eso es lo más importante. Incluir las diferencias sin convertirlas en desigualdades fue la idea en todos estos años. Así se fue forjando una estrategia de intervención, en cuanto a políticas públicas se refiere, que dieron lugar a empezar a ver a la persona con discapacidad no como objeto pasivo, tutelado, sino como sujeto de derechos, permitiéndole adquirir un compromiso con la vida, con su vida, con la familia y con la sociedad", dice el colectivo.

En otro orden, el deporte es uno de los medios que ofrece más posibilidades para lograr la integración social. En su práctica se acrecienta la voluntad. Se descubren capacidades ignoradas. Se siente el placer del progreso mediante la dedicación y la constancia. Se eleva la autoestima, se templa el carácter. "Uno aprende con el deporte que la generosidad es mejor que la indiferencia, aprende la importancia del esfuerzo y la perseverancia. El deporte tiene una virtud suprema: nos enseña a vencernos a nosotros mismos antes de vencer a los demás. La lucha es de igual a igual contra uno mismo", publican los "Tiburones".

En cuanto al concepto de inclusión, se lo diferencia con el de integración toda vez que ésta última es el esfuerzo que hacen las personas con discapacidad y sus familias para que la sociedad les dé un lugar, las reciban y puedan trabajar, divertirse y aprender como cualquier persona. La inclusión, por el contrario, es un esfuerzo y un cambio profundo que hace la sociedad para que la persona con discapacidad y su familia tengan un lugar en ella. "Incluir es construir un lugar, como cuando se hace una casa. La inclusión es una responsabilidad entre todos: familias, los vecinos, los especialistas y los gobiernos", se lee en la sinopsis.

Las experiencias del río

Desde aquel 15 de marzo de 1998, histórico para “Los Tiburones”, donde por primera vez en Argentina personas con discapacidad lograron nadar un kilómetro por el Paraná, a lo largo de los años se fueron realizando experiencias de nado.

El 15 y 16 de marzo de 2003 hicieron, en un nuevo aniversario, la maratón Santa Fe - Arroyo Seco, única en el mundo, con la que recorrieron 200 kilómetros ininterrumpidos durante 30 horas de nado. En 2004 protagonizaron un nado nocturno en el Paraná, experiencia que repetirían en 2016 en el Lago de Colón. El año 2012 fue histórico porque fue cuando unieron, el 10 de marzo, dos países al cruzar el río Uruguay y unir Colón (Entre Ríos), con Paysandú, en el país vecino. Al año siguiente hicieron la experiencia en la Laguna de Melincué; En el 12 de marzo de 2017 vivieron la peregrinación a nado Arroyo Seco - San Nicolás, 40 kilómetros de recorrido por el río Paraná, llegando a la basílica Virgen del Rosario.

"Durante todos estos años hemos aprendido mucho de los chicos, de sus familias y de la convivencia. Hemos aprendido a mirar el mundo desde otro lugar, disfrutar de lo que se hace sin la conciencia de la competencia, porque lo que se realizan son experiencias en donde, después de un año duro de trabajo, tienen que superarse a sí mismos y crecer", dijo a La Capital Patricio Huerga, referente de la agrupación. Y abundó: "Al tener los mismos objetivos que los integra, se hacen amigos y se ayudan, se alientan unos con otros, se sienten queridos y lo manifiestan. No se establecen rivalidades, no se atropellan ni compiten, esto hace trizas el «modelo de normalidad» porque se descubre una manera nueva de pararse frente a la vida, en definitiva, lo que se intentó hacer durante 25 años".

El complejo

Tal como lo publicó La Capital en otras ocasiones, el Complejo Los Tiburones tiene su propia historia. A mediados de 2004 se le presentó un proyecto a María Eugenia Bielsa, por ese entonces vicegobernadora de la provincia. El gobernador del momento, Jorge Obeid, decidió financiar la iniciativa y en febrero del 2005 entregó el primer subsidio. En julio del 2005 se abrieron los sobres de licitación y en septiembre de ese año se comenzó con la obra. La construcción demandó dos años.

Ya en en 1997, la Municipalidad de Arroyo Seco, que siempre había acompañado y apoyado el proyecto, implementó un Plan Municipal de Natación para chicos y chicas con discapacidad. Lo que se intentaba era mejorar los niveles y calidad de vida de esas personas, desde bebés a adultos mayores, favorecer la integración, la inclusión y la equiparación de oportunidades.

Pero fue el de diciembre del 2007 cuando se inauguró la Primera Etapa, la de la pileta, y el 4 de diciembre del 2015, con aportes del Gobierno Nacional, a través de la Comisión Nacional de Discapacidad y por Ley de Cheques se construyó y se inauguró la Segunda Etapa: el gimnasio del complejo, con 800 metros cuadrados cubiertos para todo tipo de actividades: deportivas, culturales, sociales, recreativas.

Los avances continuaron con aportes del gobierno provincial de Omar Perotti, hasta que el 3 de junio de 2022 se inauguró la tercera etapa, con la que quedó culminada la obra del Complejo Integral “Los Tiburones”, abierto a la comunidad: un salón de usos múltiples de 160 metros cuadrados cubiertos, con un diseño complejo que respeta la estética arquitectónica de todo el complejo. Se pensó para dictar clases de folclore, danza clásica y contemporánea, y para instalar una juegoteca.

Mención, audiovisual y libro

Los reconocimientos vinieron de todos lados, pero quizás uno de los más importantes fue el recibido en septiembre de 2018, cuando fueron distinguidos ahora por la Cámara de Senadores de la Nación con la Mención de Honor "Senador Domingo Faustino Sarmiento", el máximo reconocimiento que otorga el Senado. Ya habían sido premiados por la Cámara de Diputados de la Nación y por la Legislatura provincial.

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La distinción fue recibida por el director del proyecto, Patricio Huerga, y por Griselda Bolzani, presidenta de la ONG Enias y una de las madres fundadoras, en la ceremonia que se realizó en el Salón de las Provincias del Senado Nacional. Ya habían sido reconocidos por la Cámara de Diputados nacional y por la Legislatura Santafesina.

En 2014 se estrenó "Abrazos de Agua", del periodista y realizador Juan Mascardi, un proyecto de narración transmedia que documenta, en colaboración con sus protagonistas, la experiencia vital y comunitaria que rodea al grupo. El trabajo fue exhibido en Argentina y en otros países de Latinoamérica. Ya en noviembre de 2013, la señal internacional HBO había emitido un informe sobre los Tiburones en una nueva temporada del programa Destino Deporte.

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Y en 2021, cuando la pandemia del coronavirus dio un respiro, presentaron el libro “Inclusión en discapacidad, de la palabra a la Acción – 20 años de Tiburones del Paraná”, que se había realizado por los 20 años de la agrupación.

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Los 25 años no pasarán desapercibidos. Van a preparar entre agosto y septiembre un maratón de 25 horas en la pileta del complejo, y habrá múltiples actividades, como fogón, recitales. Y cerrarán el año de festejo en marzo del año próximo, cuando volverán al río, en una maratón que incluirá campamentos. También está programada la edición de un nuevo libro, armado fundamentalmente con imágenes.