Ben Gazzara, que con impactantes actuaciones consiguió una presencia memorable en el cine, la televisión, y en Broadway con la versión original de "Cat on a Hot Tin Roof" ("La gata sobre el tejado de cinc caliente") de Tennessee Williams, falleció anteayer en Nueva York. Tenía 81 años.

Según afirmó su abogado, Jay Julien, Gazzara murió en el Bellevue Hospital Center de Manhattan, en Nueva York, donde pasó los últimos meses de su vida, a causa de un cáncer de páncreas.

Gazzara, nacido en Nueva York el 28 de agosto de 1930 en el seno de una familia de origen italiano, fue un defensor del método actoral desarrollado por Lee Strasberg en el Actors' Studio, en la que el actor debe hacer propios los pensamientos y emociones del personaje que interpreta. De la mano de ese sistema, alcanzó el estrellato al principio de su carrera con dos actuaciones impresionantes en Broadway.

Gazzara creció en el Lower East Side de Manhattan, donde participó de un curso de teatro en Madison Square, y luego estudió a la Stuyvesant High School de Nueva York.

Años más tarde, comentó que descubrir su amor por la actuación lo salvó de una vida criminal durante su época como adolescente, pero a pesar de su evidente talento, Gazzara fue al City College de New York para cursar la carrera de ingeniería eléctrica, aunque después de dos años lo dejaría para dedicarse por entero al teatro.

En 1955, creó el personaje de Brick Pollitt, el perturbado hijo alcohólico y fracasado astro del fútbol americano en "La gata". Siete meses después abandonó la obra para tomar otro papel igualmente exigente, Johnny Pope, el adicto a las drogas en "A Hatful of Rain". Ahí tuvo la primera de sus tres nominaciones al premio Tony.

En 1965 llegó a los primeros planos de la televisión con "Run for Your Life", conocida en los países de habla hispana como "Alma de acero", un drama sobre un abogado adicto al trabajo que, al saber que tiene una enfermedad terminal, renuncia al trabajo y se convierte en una especie de trotamundos para sacarle jugo a una vida de aventuras en el tiempo de uno o dos años que le quedaban. Recibió dos nominaciones al Emmy durante los tres años que se presentó la obra.

También protagonizó la serie "Arrest and Trial" ("Arresto y juicio"), que se transmitió durante las temporadas de 1963 y 1964.

Gazzara debutó en el cine en 1957 con "The Strange One", un drama amargo de Calder Willingham sobre el trato cruel en una escuela militar en el sur estadounidense. Previamente había interpretado en Broadway el papel principal de un cadete psicótico, Jocko de Paris, con una versión teatral de la obra "End of Man" de Willingham.

Después de que "Alma de acero" terminó en 1968, Gazzara pasó el resto de su carrera alternando entre el cine y el teatro, aunque muy pocas veces con la aclamación de la crítica que disfrutó en sus primeros años.

Tuvo un sonado romance con la actriz Audrey Hepburn, con la que compartió protagonismo en la cinta "Bloodline" (1979).

Los dos primeros matrimonios de Gazzara -con las actrices Louise Erikson y Janice Rule- terminaron en divorcio.

Cuando filmaba "Inchon", en Corea del Sur en 1981, conoció a Elke Krivat, nacida en Alemania. Se casaron al año siguiente, y la unión perduró.

"Elke me salvó la vida", dijo Gazzara en 1999. "Cuando la conocí, yo bebía demasiado, me estaba matando. Ella me devolvió el romance y la esperanza en mi vida".

Le sobreviven su esposa y una hija.