James Dean fue una de las estrellas más famosas de Hollywood, y su fama trascendió las barreras del tiempo y la cultura a pesar de que su carrera fuera muy corta.

Apasionado por la actuación y el automovilismo, su temprana muerte a la edad de 24 años, lo estableció en un lugar emblemático, en donde su imagen pasaba por todos los cines y lo inmortalizaba en aquella figura siempre joven, siempre sexy y siempre rebelde.

La influencia que tuvieron su aspecto y sus roles han desatado la cultura de la identidad juvenil y rebelde en una Estados Unidos de los años '50, donde un incipiente Elvis Presley comenzaba a tomar las características del actor con las que continuaría expandiendo el mito de la fugaz estrella del cine más allá de su muerte.

Niñez tormentosa

James Byron Dean nació el 8 de febrero de 1931, en el estado de Indiana. Su familia estaba compuesta por sus padres Winton Dean y Mildred Winslow, y su hermana Ortense. Dean vivió hasta los seis años en Indiana, hasta que su padre consiguió trabajo como técnico dental en Santa Mónica, California, donde la familia pasó muchos años.

Según muchos biógrafos y personas allegadas, James tuvo una muy estrecha relación con su madre, quien fue posiblemente la única persona que lo comprendía totalmente. Tristemente, su madre falleció a causa de un cáncer cuando el niño tenía once años. Su padre decidió entonces que el pequeño sería criado por su hermana y su marido en Indiana, en una comunidad de fuerte influencia cristiana protestante.

En Indiana, el joven James estableció una gran relación con el pastor de la iglesia, el reverendo James DeWeerd. Según las historias oficiales, DeWeerd tuvo una gran influencia en la educación del joven actor, quien tomó de su aliado religioso el gusto por los toros, el automovilismo y el teatro.

Muchísimos años después del fallecimiento de la estrella, Elizabeth Taylor, compañera y amiga muy cercana reveló en una entrevista uno de los secretos más celosamente guardados sobre la infancia de James Dean. En 1997, en una entrevista para la revista POZ, la actriz confesó: "Te voy a decir una cosa, pero es off the récord hasta que muera, ¿de acuerdo? Cuando Jimmy tenía once años y su madre murió, empezó a sufrir abusos sexuales por parte del pastor de su iglesia. Creo que aquello le atormentó por el resto de su vida".

Sus inicios en la actuación

Durante su adolescencia, Dean comenzó a actuar en variadas obras de teatro aunque su performance era bastante pobre. Estudió teatro pero en aquellos años sólo se destacó como deportista en su escuela.

A los 18 años viajó a Los Ángeles donde cursó sus estudios en la Universidad de California, (UCLA). Fue a partir de 1949 que comenzó a interpretar pequeños papeles en la televisión y el cine. En 1951 obtuvo un papel en la película "Fixed Bayonets" y en 1952 participó con otros dos pequeños papeles en las películas "Sailor Beware" y "Has Anybody Seen My Gal?". Pero muy pronto se trasladó a Nueva York para estudiar actuación en el Actor's Studio, y allí obtuvo el papel de Broadway en la obra "The Immoralist", que cosechó muy buena crítica.

Dean tuvo su gran debut cinematográfico en 1954, cuando el director Elia Kazan (conocido por haber trabajado en "Un tranvía llamado deseo" con Marlon Brando) le ofreció el papel principal de "Cal Trask" en "Al este del Edén". La elección del director estuvo basada en la similitud del actor con el personaje, introvertido, tosco, melancólico y apasionado.

Rebelde sin causa

El rol consagratorio del mito de James Dean llegó con la historia de "Jim Stark" en la película "Rebelde sin causa". La película, dirigida por Nicholas Ray, es una película dramática co-protagonizada por Natalie Wood, Sal Mineo, Jim Backus, Ann Doran y Corey Allen.

La trama habla de "Jim" (Dean), un joven subversivo es arrestado por ebriedad y daños a la propiedad. Durante su detención conoce a otros dos jóvenes, también arrestados, cuyas historias serán igual de problemáticas que la suya, conectándose por el trasfondo de una complicada crianza y relación con sus padres. Se trata de una historia en donde se exponen muchas problemáticas de la sociedad americana a través de las historias de estos tres personajes.

El film empezó a rodarse el 28 de marzo de 1955 en blanco y negro, pero, al ver el éxito de "Al este del Edén", volvieron a filmar en color. El rodaje terminó luego de dos meses y la posproducción unos meses más tarde.

Al mismo tiempo del rodaje de "Rebelde sin causa", Dean comenzó a grabar otra película, "Gigante", de George Stevens. En esta ocasión compartió elenco junto a Rock Hudson y a Elizabeth Taylor. Su personaje, Jett Rink, tenía también rasgos de Dean, ya que ambos eran personas solitarias. Por esta película obtuvo su segunda nominación al Óscar (en esta ocasión póstuma).

Un apasionado automovilista

El interés de James Dean por los autos fue creciendo cada vez más hasta comenzar a masticar la idea de convertirse en piloto. Así fue como, tras finalizar el rodaje de "Al este del Edén", el actor compró varios vehículos, incluido un Triumph Tiger T110 y un Porsche 356. Justo antes de que comenzara el rodaje de "Rebelde sin causa", compitió en su primer evento profesional en Palm Springs Road Races, del 26 al 27 de marzo de 1955. Dean obtuvo el primer lugar en la clase de novatos y segundo lugar en el evento principal.

Durante las grabaciones de "Rebelde sin causa" y "Gigante", la producción le prohibió al actor competir en carreras, por lo que su participación en las diferentes etapas se vio interrumpida por varios meses.

La última carrera de Dean ocurrió en Santa Bárbara el 30 de mayo de 1955. Dean se compró un Porsche Spyder 550, bautizado como “Little Bastard” por Bill Hickman, otro corredor, amigo personal de Dean que formó parte de su equipo como instructor, siendo especialista en rodajes de escenas peligrosas con coches. El 17 de septiembre (días antes de su muerte) hizo un anuncio publicitario en la que advertía a los jóvenes de conducir con prudencia. Tan pronto como terminó el rodaje de "Gigante", James fue a competir en una carrera de automóviles en Salinas, cerca de San Francisco.

El trágico final

Antes de ir a Salinas, Dean decidió conducir el Porsche a lo largo de la costa para hacerle unos kilómetros. Mientras James conducía por la carretera, acompañado por su mecánico, se le acercó en el cruce 41-46, en la localidad de Cholame, California, un Ford Tudor 1950 a gran velocidad, conducido por un estudiante. Se incrustó contra el Ford frontal, faltaba solo una semana para el estreno de "Rebelde sin causa".

El conductor del Ford, solamente se rompió la nariz y se lastimó un hombro, mientras que el mecánico de Dean salió despedido del coche, se destrozó una pierna y se rompió la mandíbula. Al principio, se dijo que Dean falleció al instante, pero los detalles del acontecimiento fueron muy variados.

Un documental de 2005 se desvelaron nuevos datos sobre el accidente. Para empezar, Dean no intentó esquivar el Ford sino que frenó a fondo su propio auto; por otro lado, el actor no murió en el acto, sino que salió despedido contra el parabrisas del Ford (puede verse el impacto del cristal en las fotografías del incidente), tras ese impacto, su cuerpo rebotó al interior del Porsche, cayendo en el asiento del copiloto. El conductor del Ford aseguró que "no vio el coche" de Dean, y afirmó ver cómo dos cuerpos salían volando del coche: uno cayó en la cuneta (el del mecánico de Dean) y otro "cayó sobre mi coche y rebotó".

En Cholame, lugar del accidente, hay un memorial en homenaje a la joven estrella.

Ícono de la sexualidad libre

En la actualidad, Dean es considerado un icono por su manera experimental de percibir la vida, lo que incluía a su sexualidad. En una entrevista el actor confesó: "No soy homosexual, pero no voy a ir por la vida con una mano atada a la espalda".

Luego de su fallecimiento, su figura se convirtió en un ícono estadounidense y su sexualidad fue ampliamente comentada y debatida. Varios especularon que las relaciones homosexuales del actor sólo tendrían un fin laboral o experimental, mientras que su gran amiga Elizabeth Taylor se refirió a su amigo como un hombre gay.

El rumor sobre su sexualidad más extendido se dio con la publicación en 2016 del libro "James Dean: Tomorrow Never Comes", de Darwin Porter y Danforth Prince. En dicho libro se habla de una supuesta relación entre los actores James Dean y Marlon Brando, desmentida por este último pero reavivada por amigos cercanos de Dean.

Con respecto a sus relaciones oficiales, Dean estuvo en pareja con la actriz Pier Angeli, a quien conoció durante el rodaje de "Al este del Edén". Sin embargo, la pareja se separó cuando Angeli decidió contraer matrimonio con el cantante Vic Damone. La decisión fue tan dura para el actor que hasta se dice que golpeó a Angeli en respuesta a la separación, además de que, durante la boda, Dean se apareció en su moto con el sólo propósito de hacer ruido con el motor acelerado.

La figura de los jóvenes

La fama de Dean creció gracias a la película "Rebelde sin causa" que se estrenó después de su fallecimiento. Su tan temprana muerte lo inmortalizó como el joven misterioso, solitario, sexy y rebelde que se mostraba en las pantallas, creando en torno a aquella imagen todo el legado que influenciaría a gran parte de la cultura de los jóvenes.

Según David R. Shumway, investigador de cultura y teoría cultural estadounidense de la Universidad Carnegie Mellon, Dean fue la primera figura icónica de la rebelión juvenil y "un precursor de la política de identidad juvenil". Uno de sus mayores influenciados fue Elvis Presley, quien tomó la apariencia del actor para expandirla mundialmente con su música.

Músicos de rock tan diversos como Buddy Holly, Bob Dylan y David Bowie consideraban a Dean como una influencia formativa. Dylan evocó la imagen de Dean en varias ocasiones, confesando en una entrevista cómo el actor tuvo una temprana influencia en su vida. El nombre de Dean ha sido invocado durante mucho tiempo en las letras de las canciones de rock, tales como "A Young Man Is Gone" de The Beach Boys (1963), "James Dean" de The Eagles (1974), y "James Dean" de Goo Goo Dolls (1989).