Cuando en el vestuario de Manchester City se hablaba de favoritos para ganar el Mundial Qatar 2022, nadie mencionaba a Argentina, menos el técnico Pep Guardiola. El entrenador señaló a Julián Álvarez como el que más posibilidades tenía de alzarse con el trofeo. Lo pensara por el factor diferencial de tener a Leo Messi o no, el ex delantero de River quiere dar la razón.

“Fue uno de los primeros días que llegué a Manchester; estaban hablando los portugueses, Rodri, y también estaba Pep; y hablaban de que faltaba poco para el Mundial, de que era un año atípico y hablaban de Portugal, de selecciones europeas, de Brasil... Y Pep, como yo no hablaba mucho, llevaba poco tiempo en el equipo… me señaló a mí como que Argentina tenía un buen equipo", comentó el delantero en una entrevista con la Fifa.

Ni Portugal ni Brasil estarán en la final, ambas fuera de Qatar 2022 en cuartos de final, mientras que Argentina espera rival entre Francia, selección que seguro salió en aquella conversación en el vestuario de Manchester City, y la sorprendente Marruecos.

El delantero Julián Álvarez empezó siendo suplente de Lautaro Martínez, quien llegaba con más cartel y peso dentro de la selección argentina, pero los fallos del ariete del Inter de Milán y el empuje del futbolista cambiaron la situación.

Una perspectiva, la de partir como suplente, que "la araña", apodo que recibe Julián Álvarez desde pequeño por su capacidad para llevarse el balón ante la presión rival, conoce de sobra.

El 31 de enero de 2022 fichó para Manchester City, para incorporarse al equipo inglés procedente de River en el verano europeo. Los ‘citizens’ ya tenían a su ‘9’, seguido por numerosos clubes europeos, pero Erling Haaland se puso en el camino del futbolista de Calchín (Córdoba).

El noruego, el gran goleador del panorama internacional, se decantó por jugar en el equipo en el que lo hizo su padre 19 años atrás.

De la titularidad ‘asegurada’ al banc ‘asegurado’ pasó Julián Álvarez antes de empezar la temporada. Los 23 goles en 18 partidos firmados por Haaland con la camiseta del Manchester City son una barrera imposible de superar para la mayoría de delanteros del mundo, aunque, aun así, "la araña" fue encontrando su sitio.

De los 20 partidos que ha disputado, ocho los ha arrancado como titular, actuando como delantero centro y también complementándose con el noruego y jugando de segundo punta o en ambos costados. Una polivalencia que destacó Guardiola durante la temporada.

“Con Julián Álvarez no nos equivocamos. Sabíamos que era un chico fantástico y lo comprobamos. Es un jugador absolutamente de equipo, donde se nota por el esfuerzo lo que da. Y luego tiene gol, cuando le cae cerquita al área, tiene la portería entre ceja y ceja”, comentó.

“Nos puede ayudar mucho porque puede jugar centrado o por afuera”, apuntó.

Eso sí, en Argentina, Lionel Scaloni no recurre a ninguna variante. Julián Álvarez es su delantero. Y en la noche de los "10", de Leo Messi y Luka Modric, apareció el "9" como factor determinante para poner a Argentina en su sexta final.

Forzó el penal que Messi ejecutó con maestría para el 1-0 cuando mejor estaba Croacia, anotó el 2-0 en una jugada en la que arrancó en su propio campo en la que, tras llevarse dos rebotes, dobló la ventaja, y culminó la jugada del partido, de Messi sobre Gvardiol, para hacer el 3-0 definitivo.

"Hizo un partido extraordinario. Nos abrió el camino. Se lo merece él", dijo Messi sobre Julián Álvarez tras recibir, de las manos del Kun Agüero el premio a mejor jugador del encuentro.

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Más de diez años después de que un chico desconocido le pidiera una foto a su ídolo, este se deshizo en elogios hacia él tras abrazarle en unas celebraciones de los goles que Julián Álvarez no olvidará jamás, ya que, como muchos otros que pidieron una foto a Leo Messi cuando tuvieron la oportunidad, soñaron con este momento.

Y puso su nombre en una lista histórica de Argentina en Mundiales. Con cuatro tantos en su primer Mundial, se coloca como el séptimo máximo goleador de la albiceleste en este torneo -empatado con Leopoldo Luque, Hernán Crespo, Jorge Valdano y Claudio Paul Caniggia- con tan solo 21 años.

Este es el top 10 de los goleadores argentinos en campeonatos mundiales:

1. Lionel Messi: 11 goles en 24 partidos.

2. Gabriel Batistuta: 10 goles en 12 partidos

3. Guillermo Stábile: 8 goles en 4 partidos.

4. Diego Armando Maradona: 8 goles en 21 partidos.

5. Mario Alberto Kempes: 6 goles en 18 partidos.

6. Gonzalo Higuaín: 5 goles en 14 partidos.

7. Leopoldo Luque: 4 goles en 5 partidos.

8. Julián Álvarez: 4 goles en 6 partidos

9. Hernán Crespo: 4 goles en 8 partidos.

10. Claudio Caniggia: 4 goles en 9 partidos; y Jorge Valdano: 4 goles en 9 partidos.

EFE