Por Pablo Mihal
El primer seleccionado de la por entonces Santa Fe Rugby Union. El rugby rosarino siempre fue un gran protagonista.
Hay documentos que señalan que a fines del siglo XIX en la ciudad de Rosario se practicaba rugby. De hecho, en su edición del 19 de octubre de 1871, el Diario La Capital en sus columnas menciona un encuentro “de un extraño juego conocido en Inglaterra como Rugby Football”.
Pasó mucho más de medio siglo para que la práctica del rugby en nuestro medio de un paso formal con la creación de un ente que administre y controle la actividad. El 14 de agosto de 1928, hace exactamente 92 años, se fundó la Santa Fe Rugby Union, institución que luego se llamó Unión de Rugby del Litoral y a partir de 1953 Unión de Rugby de Rosario.
Atlético del Rosario, Universitario, Gimnasia y Esgrima, Provincial, Newell's Old Boys y Deportivo Central Argentino fueron sus socios fundadores. El 9 de septiembre de 1928, y como parte del compromiso asumido por la Unión de Rugby del Río de la Plata (la que luego también cambiaría de nombre y terminaría siendo la Unión Argentina de Rugby) para fomentar el deporte, se disputó en la ciudad un partido interprovincial con un seleccionado de esa unión. La semilla ya estaba plantada.
En 1929 comienzan a disputarse los torneos oficiales de primera división. Las dos primeras ediciones las ganó Atlético del Rosario y en 1931, el certamen debió ser cancelado por falta de equipos. La primera crisis se hizo presente y la Unión estuvo a punto de desaparecer, pero el tesón de los dirigentes de esa época le torció el brazo al mal momento y el rugby pudo seguir escribiendo su historia con trazos cada vez más gruesos.
En la década de los años 30, Universitario y Deportivo Central Argentino serían junto a Plaza, los grandes protagonistas del momento.
Bautismo internacional
El seleccionado de la Santa Fe Rugby Union tuvo su bautismo internacional en 1932, oportunidad en la que llegó al país el seleccionado de Sudáfrica. Ese mismo año, la unión cambia de nombre y pasó a llamarse Unión de Rugby del Litoral Argentino en la que participaban además de los equipos rosarinos, clubes de Santa Fe y Entre Ríos. En 1936, siguiendo con las visitas internacionales, llegó un Combinado Inglés que, al igual que los sudafricanos, mostró las grandes diferencias que existían entre el que ellos jugaban y el que se practicaba por estas tierras.
La Segunda Guerra Mundial imposibilitó que haya otras visitas internacionales hasta 1948, cuando llegó a la ciudad un equipo de las Universidades de Oxford y Cambridge. En los torneos locales, Estudiantes de Paraná fue el gran protagonista de la época y hacedor de la mayoría de los títulos. Desde 1939 a 1948 ganó todos salvo lo de los años 1944 y 1945 en los que se impuso Universitario.
A nivel de seleccionados provinciales, en 1945 comienza a disputarse el Campeonato Argentino, certamen en el que Rosario consiguió su único título en mayores en 1965.
La década del 50 fue bastante repartida en cuanto a la distribución de títulos. Atlético del Rosario, Logaritmo, Tacuara y Universitario se adueñaron del espectáculo, y también de los cetros. La segunda visita de un equipo de las Universidades de Oxford y Cambridge, en 1956, y la llegada de los Juniors Springboks en 1959, en tanto, pusieron su cuota al crecimiento del rugby de Rosario.
En los años 60 Duendes cambió la forma de jugar y de entender la preparación en el rugby. Eso lo llevó a ser el protagonista excluyente de la década: Ganó todos los torneos excepto en 1961 cuando se impuso Plaza, equipo con el que compartió halagos en 1962, 1965 y 1967.
En 1965, bajo la conducción de Gastón Recagno y Walter Villar y la capitanía de Eduardo España, el seleccionado de Rosario se consagró por primera vez Campeón Argentino. A nivel nacional fue uno de los grandes animadores de este torneo, obteniendo en esa década los subcampeonatos de 1961, 1962, 1964, 1967, 1968 y 1969.
Por esos años llegan a la ciudad los equipos de Oxford Cambridge (1965), Gazelles (1966) y Escocia (1969). El rugby rosarino seguía creciendo y se lo empezaba a mostrar al mundo.
Los años setenta
Y si la década del sesenta fue para Duendes, la de los años setenta fue decididamente para Atlético del Rosario. Lo de Plaza fue aún más homogéneo. Forjó un equipo invencible que consiguió 13 títulos consecutivos, un récord inigualable en Rosario.
En tanto, el seleccionado de la URR logró en 1971 sus primeros éxitos internacionales al superar ajustadamente a Oxford Cambridge por 8-6 y a Rumania por 7-6. A pesar de la derrota también fue memorable el partido que le disputó a Francia en cancha de Ferro en 1974. A lo largo de la década recibió además Gazelles, Nueva Zelanda y Australia, entre otros poderosos equipos. A nivel nacional fue finalista del Campeonato Argentino en 1971, 1972, 1977, 1978 y 1979, sin poder volver a repetir el éxito del 65 que cada vez parecía más lejano.
Durante los años ochenta, Atlético siguió mostrando el mismo poderío que tuvo en la década anterior. Plaza fue el dueño absoluto del primer lustro, hasta que con su mejor equipo se fue a Buenos Aires en 1986. Allí tomó la posta Jockey Club que desde la gira que realizó por Europa en 1979 mostró un crecimiento vertiginoso.
Por esos años el seleccionado de Rosario disputó partidos ante encumbrados rivales como Inglaterra, Nueva Zelanda, Fiji, Australia, Unión Soviética e Italia; y enfrentó a poderosos equipos como Nueva Zelanda Maorí y Counties.
En 1987 se disputó el Primer Mundial de Rugby y Rosario se dio el lujo de despedir a Los Pumas con un amistoso en el que empataron 16-16. Ese mismo año el seleccionado juvenil de la Unión se consagró campeón argentino juvenil, como ya lo había hecho en 1972 y como lo volvería a hacer en 1999 y 2012.
Duendes y Jockey se repartieron los títulos en los torneo oficiales de los años noventa, salvo en 1991 cuando salió campeón Gimnasia.
El buen nivel del rugby rosarino también se reflejó en otros sitios del mapa. Atlético del Rosario se consagró campeón en Buenos Aires en 1996 y un año más tarde Jockey Club ganó el Nacional de Clubes, siendo el primer equipo del interior en lograrlo.
El seleccionado mayor venció a Francia en 1992, en un partido muy recordado donde se jugaron solamente cuarenta minutos ya que un corte de luz impidió que se juege el complemento. Lo mejor lo mostró en 1994 cuando en la misma temporada venció a Queenslands, Nueva Zelanda en Desarrollo y Escocia. Otros que pasaron por Rosario fueron Uruguay, Rumania y Chile, y equipos provinciales del calibre de New South Wales, Western Province y Auckland. También lo hicieron los tres grandes del hemisferio sur: Sudáfrica, Australia y los temibles All Blacks.
El nuevo milenio
Ya instalados en el nuevo milenio, a partir del 2000, el torneo Oficial de Rosario se transformó en el Regional del Litoral, certamen del que participan hasta hoy equipos de Santa Fe y Entre Ríos.
En ese certamen Duendes fue el más ganador, obteniendo 12 coronas de las 20 que estuvieron en juego. El palmarés lo completan Universitario, Jockey Club y Gimnasia, quienes sumaron dos conquistas, mientras que Santa Fe Rugby y Old Resian, el último campeón, tienen un campeonato cada uno.
En el ámbito nacional los clubes de Rosario siempre fueron grandes protagonistas. Al Nacional obtenido por Jockey Club en 1997 se suman los de Duendes conseguidos en 2004, 2009 y 2011.
En el Torneo del Interior (el segundo en importancia a nivel nacional) Duendes se consagró en 2003, 2006, 2012 y 2013, Jockey en 2000 y 2002 y Gimnasia en 2019.
La Unión de Rugby de Rosario cumple 92 años de vida y en ellos hay miles de historias, miles de recuerdos, miles de anécdotas y un interminable aporte al rugby internacional con Pumas de todos los tiempos.
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