Más de un millar de manatíes murieron en lo que va del año en Florida, superando un récord anual previo en momentos en que los mamíferos marinos están perdiendo sus fuentes alimenticias debido a la contaminación del agua.

La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida reportó la cifra actualizada este miércoles. Las 1.003 muertes de manatíes en lo que va del 2021 superan por mucho las 637 del año pasado, y están muy arriba del récord previo de 830 registrado en 2013.

Los lentos y corpulentos manatíes batallan desde hace mucho tiempo para coexistir con los humanos; algunas muertes y muchas lesiones se deben a choques con embarcaciones. Pero funcionarios estatales y grupos ambientalistas afirman que el agua contaminada a causa de la agricultura, las aguas residuales y otros desarrollos del hombre provocó la proliferación de algas nocivas en estuarios, que a su vez sofocan las algas que sirven de alimento a los manatíes. El cambio climático está empeorando el problema.

Las autoridades prevén otro mal año para los manatíes, con más muertes conforme Florida entre a los meses invernales, cuando los animales se congregan en áreas de agua cálida, donde los suministros de alimento se redujeron. Las praderas marinas en la costa oriental del Estado se vieron particularmente afectadas.

Para complicar el problema, los manatíes se reproducen a una tasa lenta. Según el organismo Save the Manatee Club (Club para Salvar al Manatí) —cofundado por el músico Jimmy Buffett— nace una cría entre cada dos y cinco años, después de que el manatí alcanza la madurez sexual, lo cual ocurre aproximadamente a los 5 años. Los nacimientos dobles son inusuales.

"Los manatíes tienen un serio problema", dijo en un comunicado del miércoles el Zoo Tampa en el Parque Lowry. "La pérdida de más de 1.000 manatíes este año es muy preocupante y tendrá repercusiones serias en los próximos años".