La localidad de El Calafate se encuentra ubicada sobre la margen sur del lago Argentino, a 315
kilómetros de Río Gallegos, capital de la provincia de Santa Cruz, y a 80 kilómetros del ingreso al
Parque Nacional Los Glaciares. Emplazada sobre un paisaje de estepa, sorprende a los visitantes la
amplitud de sus vistas, el color turquesa del lago Argentino y la vegetación propia de una zona
desértica.
El paso por El Calafate es obligado, previo a visitar el Parque Nacional
Los Glaciares, ya que es el último lugar habitado antes del ingreso. Su infraestructura está
dedicada a brindar servicios turísticos, con una variada oferta hotelera, servicios de transporte y
excursiones, gastronomía autóctona y venta de productos regionales y artesanales de todo el
país.
Este sitio surgió como parador de carretas, en los tiempos en que esta zona sólo era habitada
con el fin de criar ganado ovino para la comercialización de su lana. Con el paso del tiempo, los
precios internacionales de la lana hicieron poco interesante este negocio, y la villa fue perdiendo
su razón de ser. En el año 1938 la zona del campo de hielo continental sur fue declarada Parque
Nacional. A partir de entonces este sitio comenzó a ser visitado por viajeros de todo el mundo, y
El Calafate fue orientándose a brindar cada vez una mejor atención al turista.
El nombre del lugar se debe al arbusto que antiguamente ocupaba la zona,
es una planta propia de la estepa, en primavera se cubre de flores amarillas muy vistosas, y su
fruto es de la familia de los berberys, muy pequeño y color violeta oscuro.
Actualmente, el visitante podrá conocerlo a través de dulces y licores
elaborados artesanalmente. Una vieja leyenda tehuelche concluye que “el que prueba el
calafate, vuelve”.
El clima de esta zona es frío seco, con temperaturas promedios de dos
grados bajo cero en invierno, y 18 en verano; las lluvias son escasas, principalmente llueve
durante el otoño, y no superan los 300 milímetros anuales. Debido a la existencia de los grandes
lagos Argentino y Viedma, como a su estratégica ubicación, la ciudad de El Calafate es el punto
centro de todas las actividades en la región, tanto dentro como fuera del Parque Nacional Los
Glaciares, a El Chaltén e inclusive al Parque Nacional Torres del Paine en el sur de Chile.
En el área del Parque Nacional se realizan las excursiones a los
glaciares, entre los que se destaca el Perito Moreno, estrella indiscutida del lugar, el
minitrekking y Big Ice sobre el mismo glaciar, la navegación Todo Glaciares recorriendo los canales
del lago Argentino, visitando los inmensos glaciares Upsala, Spegazzini, Onelli y Mayo entre otros.
En los alrededores del lago Argentino se organizan una gran variedad de
actividades, destacándose las visitas a estancias turísticas, travesías en 4x4 off road a los
Cerros Frías y Huyliche, cabalgatas de diversa duración, visitar la reserva ecológica de laguna
Nimez y realizar caminatas en el lago Roca.
Otra ventaja de su ubicación, son los tours full day en vehículos 4x4, a
sitios de impresionante belleza, atravesando la meseta patagónica y regresar en el mismo día; los
mas visitados son: El Chaltén, Torres del Paine y Monte León, y de mayor duración a las Cuevas de
las Manos. Cuenta con una población de 15.000 habitantes aproximadamente, el clima es frío y
seco.
Lo imperdible: el glaciar Perito Moreno y el glaciar Upsala. Cualquier época del año es propicia
para ir y visitar los distintos glaciares de la zona. El aniversario de su fundación: 7 de
diciembre y la fiesta para no perderse es el 15 de febrero, aniversario del bautismo del lago
Argentino.
Los Glaciares
El Parque Nacional Los Glaciares abarca una zona con cambios climáticos y paisajísticos muy
variados y únicos en el mundo. Desde la alta montaña hasta la estepa patagónica, todo a su
alrededor cambia constantemente: las altas cumbres del cordón andino austral, siempre nevadas, se
convierten en lomas cubiertas de bosque típico austral a medida que descienden las alturas; dos de
los lagos más grandes del continente tienen sus nacientes dentro del parque, y entre ambos, a su
izquierda, se encuentra el campo de hielo continental sur, uno de los más grandes dentro de un
continente, descartando la Antártida. Luego, la estepa que sigue a la cordillera brinda un hábitat
especial para gran variedad de mamíferos y aves, y la variedad de flora entre este paisaje tan
desolado es difícil de imaginar.
La principal atracción son sus glaciares, cada uno con sus
particularidades. También existen en esta zona casi inhabitada, muchas muestras de restos
prehistóricos, desde pinturas rupestres hasta restos fósiles de animales, humanos y vegetales que
vale la pena descubrir.
El Parque Nacional Los Glaciares es un lugar único en el mundo, motivo por el cual en 1981 la
Unesco lo declaró “Patrimonio de la Humanidad”. El parque abarca unos 6.000 kilómetros
cuadrados, y se ubica al sudoeste de la provincia de Santa Cruz. Ocupa el sector de las nacientes
de los lagos Viedma y Argentino, y una franja al oeste que contiene el campo de hielo continental
sur. El límite al oeste coincide con el límite con Chile entre los paralelos 49º15 y 50º50 sur,
desde el cerro Fitz Roy hasta el cerro Stokes, conteniendo la mayor parte del campo de hielo sur y
todos los glaciares que descienden al este.
El Chaltén
En el valle formado por la confluencia de los ríos Fitz Roy y de las Vueltas, se encuentra El
Chaltén. Detrás del pueblo están los cerros Fitz Roy y Torre, considerados de gran dificultad
técnica de escalada, y son la puerta de entrada al Campo de Hielo Continental.
En la Villa podrá encontrar todos los servicios: alojamiento,
gastronomía, agencias de turismo, guias especializados, alquiler de equipo, estación de servicio,
gomería y puesto sanitario.
Las principales atracciones de esta zona son sus paisajes, la proximidad
a los cerros y la corta distancia que se debe recorrer para conocer el clima de alta montaña, a
través de caminatas que puede realizar en el día. Además se ofrecen navegaciones al lago Viedma,
donde desemboca el glaciar más grande del parque, y excursiones al lago del Desierto.
El Hielo Patagónico Sur es el campo de hielo más grande de Sudamérica,
formado por más de 300 glaciares, siendo el Upsala, el Viedma y el Moreno los más grandes y
conocidos de la zona.
