El atragantamiento ocurre cuando un objeto o alimento bloquea parcial o totalmente la vía aérea, impidiendo respirar con normalidad. Es una de las emergencias más comunes en el hogar, y saber actuar en los primeros segundos puede salvar una vida.

La pregunta es, ¿cómo diferenciar una obstrucción leve de una emergencia real, y cuándo y cómo intervenir según la evidencia científica más actual? "Lo primero es pedir ayuda inmediata llamando a Emergencias siempre que el cuadro no se resuelva con las primeras maniobras, si la persona pierde la conciencia, o si expulsó el objeto pero sigue con dificultad para respirar, dolor en el pecho o tos persistente", dice el doctor Mauricio Perlo, jefe del Servicio de Guardia General e integrante del Servicio de Clínica Médica de Grupo Gamma.

Una vez aclarado este punto inicial, diferencia la obstrucción parcial de la grave, que se constituye como una emergencia real.

Obstrucción parcial y obstrucción grave

Una persona con obstrucción parcial de la vía aérea está consciente y todavía puede respirar. Por lo tanto:

• Puede toser con fuerza
• Puede hablar o emitir sonidos

En este caso, lo correcto es no intervenir, sino simplemente animarla a seguir tosiendo y quedarte observando, por si la situación empeora. La tos es el mecanismo natural más eficaz para liberar la vía aérea.

Obstrucción grave o completa, la emergencia real

En este caso, que puede presentarse desde el inicio o como consecuencia de un empeoramiento de lo anterior, la persona tiene dificultad para respirar o directamente no puede hacerlo. Vamos a notar que:

• Se lleva las dos manos al cuello
• No puede toser, hablar ni emitir sonidos
• Los labios y la cara comienzan a ponerse azules

Se lo notará muy intranquilo, moviéndose desesperadamente en todas las direcciones. Es en este momento donde saber qué hacer es fundamental.

Las maniobras de desobstrucción

Hasta hace poco, la recomendación clásica era aplicar directamente compresiones abdominales (la "maniobra de Heimlich"). Tanto las guías norteamericanas como europeas de primeros auxilios (AHA y ERC) se actualizaron oficialmente en octubre de 2025, cambiando el enfoque que se enseñaba hasta entonces. La secuencia actual recomendada una vez reconocida la obstrucción grave o completa, dependerá de si la persona está consciente o no.

Si la persona está consciente, quién lo asista deberá colocarse por detrás y aplicar golpes firmes entre los omóplatos (hasta 5), con el talón de la mano.

Si esto no lo resuelve, realizar 5 compresiones abdominales (maniobra de Heimlich). Colocar el puño apenas por encima del ombligo, y comprimir hacia atrás y hacia arriba, simulando una J con el movimiento.

Repetir estas dos maniobras hasta que la persona logre expulsar el objeto.

Situaciones especiales:

En embarazadas o personas con obesidad marcada, la única diferencia es que las compresiones se deben hacer sobre el pecho en lugar del abdomen.

En niños menores de un año no se usan compresiones por el riesgo de lesión. Se debe acostar al bebé boca abajo sobre el antebrazo y darle 5 golpecitos en la espalda. Luego se lo pone boca arriba y se hacen 5 compresiones en su pecho con el talón de una mano. Se deberá repetir estas maniobras hasta que expulse el objeto.

Si la persona pierde el conocimiento se deberá deslizarla hasta el suelo con cuidado y dejarla acostada boca arriba, llamar a Emergencias e iniciar compresiones torácicas conocidas como masaje cardiaco (o RCP). Se recomienda colocarse al costado de la persona y aplicar presión sobre el pecho a la altura de las tetillas, de forma rítmica.

¿Qué sucede si alguien se atragante sin que nadie pueda socorrerlo?

Según indica el Dr. Perlo, la lógica es la misma: hay que buscar realizar compresiones sobre el propio abdomen con el puño, o apoyándose con fuerza contra el respaldo de una silla o una superficie firme por encima del ombligo.

"Conocer estas maniobras y practicarlas puede marcar la diferencia en nuestra vida y la de nuestros seres queridos. Hay que tener presente que la mejor herramienta es la PREVENCIÓN. Los niños pequeños y los adultos con dificultades para alimentarse deben estar supervisados al comer. Y nadie debe hablar o reír con la boca llena. Es fundamental alejar de los niños objetos muy pequeños que puedan llevarse a la boca como tapas de lapiceras, pilas de reloj, juguetes pequeños, e incluso caramelos antes de la edad recomendada", recomienda el profesional.

Ante un atragantamiento, reconocer las señales y actuar correctamente puede hacer la diferencia en cuestión de segundos. La información y la práctica de estas maniobras son herramientas fundamentales para estar preparados ante una emergencia.