El Mundial 2026 tendrá 48 equipos: ¿será mejor?

El Mundial 2026 será el más grande de la historia después de que la Fifa diera el salto de un campeonato de 32 a 48 equipos. Significa que más de los llamados "pequeños equipos" del fútbol que no llegaron al Mundial Qatar 2022 tendrán la oportunidad de su vida cuando el torneo sea organizado por Estados Unidos, Canadá y México.

Esa podría ser una gran noticia para todos los que se entretuvieron con la conmovedora victoria de Arabia Saudita sobre la Argentina de Lionel Messi en esta Copa del Mundo, las dos victorias de Japón sobre los ex campeones Alemania y España o la humillación de Marruecos sobre Bélgica y España, repletas de estrellas, en su camino a un inesperado cuarto de final. Seguramente más sorpresas esperan en cuatro años.

Aun así, no está claro para todos que más grande es mejor.

Si bien 48 equipos pueden aumentar las posibilidades de momentos de cuento de hadas, como la victoria de Arabia Saudita por 2-1 sobre Argentina en la fase de grupos, también hay una buena posibilidad de lo contrario: más juegos unilaterales que pueden quitarle algo de brillo a un torneo que está destinado a ser el mejor contra el mejor.

España 7, Costa Rica 0 también pasó en este Mundial. Al igual que la derrota de Inglaterra por 6-2 sobre Irán , el desmantelamiento de Francia por 4-1 sobre Australia y Qatar convirtiéndose en el primer país anfitrión en perder sus tres partidos de la fase de grupos. La Fifa deberá profundizar aún más en los niveles más bajos del fútbol internacional para pasar del 32 al 48.

“Significa que tendremos que encontrar otros 16 buenos equipos”, dijo Arsene Wenger, Jefe de Desarrollo del Fútbol Global de la Fifa y una figura central para hacer viable una Copa Mundial de 48 equipos.

La Fifa todavía está promocionando la expansión como una mejora y buena para el juego global. Todos los continentes tendrán más espacios y la FIFA dice que la apertura del evento principal del fútbol a más de sus 211 países o territorios miembros debería tener un impacto más allá de los equipos, con la posibilidad de que haya aún más ojos en las pantallas de televisión y más niños inspirados para patear balones en todo el mundo. .

“Estoy convencido de que si los equipos, los países tienen más oportunidades de ir al escenario mundial, contribuirán más al desarrollo (del fútbol) dentro de ese país”, dijo Wenger.

La Copa del Mundo de Qatar es la primera en el Medio Oriente y la más alejada que la Fifa se ha aventurado desde el corazón del juego en Europa y América del Sur. Esa decisión ha provocado sus propias duras críticas, pero la acción en el campo podría haber sido un anuncio oportuno para el plan de 48 equipos, que la Fifa anunció en 2017 y ha tenido que defender desde entonces ante las dudas sobre cuál será el formato exacto.

La Fifa indicó inicialmente que serían 16 grupos de tres equipos, pero esa idea fue muy criticada. Otra opción podría ser 12 grupos de cuatro equipos. Wenger dijo que el consejo de toma de decisiones de la Fifa aún no ha decidido.

En Qatar, Japón fue uno de los tres equipos asiáticos en clasificarse para los octavos de final, algo que nunca antes había sucedido. Los equipos africanos sumaron más puntos que nunca en la fase de grupos. Marruecos encabezó un grupo que incluía a la subcampeona de la Copa del Mundo de 2018 Croacia y la semifinalista Bélgica, y avanzó a los cuartos de final al vencer a España en los penaltis el martes. Camerún se despidió al vencer a Brasil, la primera vez que un equipo africano conquista al cinco veces campeón y al equipo más famoso del fútbol en una Copa del Mundo.

“Mira cómo se está desarrollando la Copa del Mundo”, dijo el seleccionador de Senegal, Aliou Cissé. “No es como hace 30 años, cuando los peces grandes se comían por completo a los peces pequeños vivos”.

En medio de la carrera de Japón en Qatar, el extremo Takefusa Kubo dijo que "no pueden subestimar a Asia". El entrenador de Ghana, Otto Addo, dijo que África merece sus lugares extra y que sus equipos ahora tienen más posibilidades de llegar más lejos.

Sin embargo, es posible que la expansión no tenga mucho impacto en el resultado final de la Copa del Mundo.

Los equipos europeos y sudamericanos, el gran pez al que se refirió Cissé, han engullido cada uno de los 21 títulos de la Copa del Mundo hasta el momento, con 12 para Europa y nueve para Sudamérica. Ningún equipo de otro continente ha llegado a una final en casi 100 años de historia de la Copa del Mundo. Ochenta y dos de los 84 semifinalistas han sido europeos o sudamericanos. Estados Unidos en 1930 y Corea del Sur en 2002 son las excepciones.

En Qatar, mientras que los equipos de fuera de Europa y Sudamérica lo hicieron bien en la fase de grupos, solo Marruecos avanzó a los cuartos de final, donde se enfrentará a Portugal el sábado. Corea del Sur, Japón, Senegal, Estados Unidos y Australia fueron eliminados en los octavos de final.

El Senegal de Cissé es el campeón africano pero fue superado por 3-0 por Inglaterra. Corea del Sur, en el puesto número 3 en Asia, fue eliminada 4-1 por Brasil . El delantero surcoreano Son Heung-min, la estrella de su país, dijo casi con envidia: “Mira a sus jugadores”.

Sin embargo, una Copa del Mundo más grande ofrece claras oportunidades de avance para la Fifa.

Un poco más de 3.500 millones de personas, más de la mitad de la población mundial, vieron la Copa del Mundo de 2018 en Rusia, según la Fifa, y el organismo de fútbol obtuvo ingresos récord de $ 7.5 mil millones de acuerdos comerciales vinculados a la Copa del Mundo de Qatar.

Con esos números en el banco de un torneo de 32 equipos, 48 ofrece la oportunidad obvia de vender las aspiraciones de la Copa Mundial a más personas en más lugares.