El comandante en jefe del Ejército, general Roberto Bendini, pidió ayer su pase a retiro, el que será aceptado en las próximas horas por la presidenta Cristina Fernández.

El sorpresivo anuncio fue comunicado anoche por el jefe del Gabinete, Sergio Massa, quien en ese momento aclaró que la solicitud iba a ser analizada por la jefa del Estado.

Bendini tomó la decisión de alejarse del cargo luego de haber sido procesado ayer por presuntas irregularidades en el manejo de fondos de una unidad militar con asiento en Río Gallegos, Santa Cruz (ver aparte). Hay versiones que consignan que fue la propia presidenta la que le pidió al militar que dé un paso al costado.

"Simplemente (Bendini) planteó la necesidad de pedir su relevo y pase a retiro, en una presentación formal por escrito", señaló Massa en una conferencia de prensa en la Casa de Gobierno.

Recién hoy, cuando la ministra de Defensa, Nilda Garré, regrese de Chile se empezará a definir el reemplazante de Bendini.

Al dar a conocer la novedad, Massa precisó que "la toma de decisión de la presidenta será en las próximas horas, mañana o pasado, y no necesariamente debe ser ahora". Luego insistió en que "el general solicitó el relevo y su pase a retiro; fue una solicitud voluntaria de Bendini".

Ocurre que la Cámara Federal de Comodoro Rivadavia procesó, sin prisión preventiva a Bendini por presuntas irregularidades en el manejo de fondos de la Brigada Mecanizada XI, que comandó hasta mayo 2003, antes de asumir como máxima autoridad del Ejército.

El fallo de los camaristas considera a Bendini presunto responsable de peculado, un delito que contempla una pena máxima de diez años de cárcel y la decisión de esa instancia judicial revocó una resolución del juez federal de Río Gallegos, Gerardo Caamaño, en la que se había dictado la falta de mérito de Bendini.

El pedido de pase a retiro de Bendini se registró mientras Garré se halla en Chile, participando en los actos por un nuevo aniversario de la independencia chilena.

Bendini fue ascendido como máxima autoridad del Ejército por el entonces recién asumido presidente Néstor Kirchner a mediados de 2003. Fue una decisión que causó cierto revuelo en la cúpula del Ejército pues debieron pasar a retiro varios generales con mayor antigüedad que el promovido, de estrecha relación con el matrimonio Kirchner desde su paso por Santa Cruz.

Más bajas. Garré había ordenado anteayer el pase a disponibilidad de 13 militares, entre ellos dos generales de la cúpula del Ejército, como parte de la causa judicial en la que se investigan presuntos actos de corrupción en compras que se realizaron en esa fuerza.

Además, Defensa amplió ante la Justicia la presentación realizada el último 8 de agosto por defraudación al Estado al denunciar supuestas acciones ilegales en unidades del Ejército. A comienzos del escándalo se pasó a disponibilidad a 31 militares y ahora se sumaron otros 13. Habrá más, porque se sospecha que la defraudación era un mecanismo que atravesó a varias unidades militares.

Además de los militares, la nueva denuncia alcanzó a 29 civiles, en representación de 11 firmas.

En agosto pasado cuando Garré sacó a la luz presuntos actos de corrupción en el Ejército por compras irregularidades, el fiscal federal Eduardo Taiano tuvo indicios que permiten sospechar que en esa fuerza se simularon competencias entre oferentes para adjudicar contrataciones determinadas de antemano. Por la denuncia del mes pasado, 31 efectivos del Ejército(entre oficiales y suboficiales) fueron puestos en disponibilidad.