El 2 de marzo, Rio Grande do Sul batió su récord de muertes por Covid-19 desde el inicio de la pandemia: 184 personas murieron en 24 horas. Un día después, hubo 179 víctimas más, el segundo peor día desde marzo del año pasado. La crisis es preocupante para Argentina, cuya frontera con Brasil da precisamente a Río Grande do Sul y es además un límite muy permeable. Se suma el protagonismo creciente de las nuevas cepas brasileñas.

En el vecino estado de Santa Catarina, 86 personas murieron de Covid-19 en el día 2. Al día siguiente, se produjeron 94 muertes más, las peores 24 horas desde octubre.

El 2 de marzo también marcó el segundo peor día de la pandemia en todo el Sur, incluyendo Paraná. Hubo 504 muertes.

La región ha vivido un escenario catastrófico en las últimas semanas: además de la explosión de transmisiones de coronavirus y de muertes por la enfermedad, las poblaciones de Rio Grande do Sul y Santa Catarina se enfrentan a la escasez de plazas en las unidades de cuidados intensivos (UCI) en varias ciudades.

La ocupación de camas en Porto Alegre, por ejemplo, ya supera el 100%. Según una encuesta realizada por la campaña "Unidos por la salud contra el colapso", hasta el pasado jueves (04/03), los hospitales funcionaban al 103,7% de su capacidad. En algunos de ellos, como el Hospital São Lucas y el Hospital Moinhos de Vento, la tasa supera el 130%.

Según las cifras recopiladas hasta el 5 de febrero por el Consejo Nacional de Secretarios de Salud (Conass), Rio Grande do Sul tiene 676.000 casos confirmados y 13.188 muertes causadas por el Covid-19. Santa Catarina, por su parte, ha contabilizado 7.816 muertes y 700.000 casos. En Paraná, 12.196 personas murieron a causa del covid-19, y se registraron 672.000 infecciones.

¿Qué explica este escenario?

Para los investigadores que estudian la propagación del Covid-19 en todo el país, ya había indicios desde finales del año pasado de que los tres estados se enfrentarían a un aumento exponencial del covid-19.

"Esto es una tragedia anunciada. Desde noviembre, los científicos ya habían advertido que el sur experimentaría una devastadora ola de Covid. Pero no se hizo nada, hubo un desprecio total a las advertencias que habíamos hecho", dice Domingos Alves, profesor de medicina social de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (USP) en Ribeirão Preto.

Según él, a inicios de diciembre, los tres estados ya presentaban una alta tasa de transmisión del coronavirus, además de una media móvil de casos superior a la registrada desde el inicio de la pandemia.

Por otro lado, en diciembre, por ejemplo, el gobernador de Rio Grande do Sul, Eduardo Leite (PSDB), flexibilizó las medidas de restricción de la circulación de personas, reabriendo las playas y aumentando el periodo en el que el comercio podía operar, con vistas a las ventas navideñas.

También en diciembre, entre otras medidas, el gobernador de Santa Catarina, Carlos Moisés (PSL), autorizó la ocupación máxima de posadas y hoteles, a pesar de que, en ese momento, las UCI del sistema público de salud ya estaban llenas en un 88%. La ocupación de playas, lagunas y ríos también fue liberada por el gobernador.

"En enero, estos estados empezaron a registrar más muertes diarias que en la primera oleada de Covid. Lo que estamos viendo ahora, con todo este colapso, ya se esperaba. Estaba previsto", dice Alves.

Para el científico de datos Isaac Schrarstzhaupt, coordinador de la Red de Análisis Covid-19, el aumento de los desplazamientos de personas, haciendo caso omiso de las directrices de distanciamiento social para frenar la propagación del virus, es el principal factor para explicar la explosión de contagios.

La tasa de aislamiento social en Rio Grande do Sul, por ejemplo, se sitúa actualmente en torno al 34% de la población. Para Schrarstzhaupt, la cifra ideal para frenar la proliferación del virus sería de al menos un 60%.

"A finales de septiembre, los casos de covid en Rio Grande do Sul estaban disminuyendo, pero la movilidad de las personas empezó a aumentar, invirtiendo la curva. Al final del año, gran parte de la población de Porto Alegre viajó a la playa, en el periodo que llamamos vacaciones de verano: vimos playas y bares abarrotados", explica.

Las nuevas cepas

Para él, además del aumento de la circulación de personas, está la influencia de las nuevas variantes del coronavirus, que aparecieron en Brasil (cepas Manaos y Río de Janeiro) y que son más transmisibles.

"Los estudios han demostrado que esta nueva cepa tiene más carga viral. Como la gente circula más, esta nueva variante cayó como un misil y se extendió muy rápidamente", afirma Schrarstzhaupt.

Para Domingos Alves, de la USP, la nueva variante del virus sólo proliferó porque no hubo ninguna acción de las autoridades públicas para detenerla.

"Están creando una narrativa de que la nueva cepa del virus es la única culpable. Esto no es cierto. La nueva cepa sólo se extendió y se convirtió en predominante porque no se crearon barreras sanitarias para evitarlo. Por el contrario, hubo una relajación de las medidas de contención", afirma.

Leonardo Bastos, estadístico e investigador de salud pública de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), añade que el negacionismo de una parte del gobierno y de la población sobre los efectos de la pandemia también explica el rápido aumento de los casos en el Sur

"El negacionismo favorece enormemente la pandemia. Esto está cada vez más claro. Si no se toman las medidas necesarias para ayer, veremos un escenario aún peor en las próximas semanas", afirma.

Los especialistas son unánimes en recomendar un refuerzo de las medidas de aislamiento social en la región Sur y en el resto del país para intentar reducir la incidencia del coronavirus mientras la vacunación avanza en el país, aunque sea lentamente, como viene ocurriendo.

Sin embargo, las medidas deberían ser más restrictivas que las adoptadas recientemente por los tres Estados de la región.

"Tenemos que seguir las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre lo que es un encierro. Tenemos que hacer un cierre severo de 15 a 21 días. Si no lo hacemos, veremos cada vez más casos y más muertes, la situación empeorará no sólo en el Sur. Tendremos un colapso del sistema sanitario en varios estados, entre ellos Sao Paulo y Río de Janeiro", dice Alves.

"Hoy en día, en el Sur y en otros estados, no hay vacantes en la UCI. La gente se muere esperando una cama. Pero dentro de unas semanas, no tendremos más vacantes en los cementerios. Si no se hace nada, los gobernantes tendrán que ocuparse de las vacantes en los cementerios, de eso estamos hablando".