Gdansk.- España, campeón del mundo y defensor del título, e Italia se clasficaron hoy para los cuartos de final de la Eurocopa de Polonia y Ucrania, al vencer a Croacia y República de Irlanda 1 a 0 y 2 a 0, respectivamente, en partidos por la tercera y última fecha de grupo C de la competencia.

España debió esforzarse más de lo esperado para vencer a un aplicado conjunto croata, que esperó bien ordenado en su campo y trató de complicar de contraataque. A dos minutos del final del partido, Jesús Navas, quien había ingresado por el Niño Fernando Torres, anotó el único tanto del conjunto de Vicente del Bosque, que con el empate quedaba como segundo del grupo debajo de Italia.

Slaven Bilic, el seleccionador croata, planteó un encuentro cauteloso, llenando de jugadores el medio campo hasta igualar a su rival en esa zona. Situó una doble marca sobre Xavi Hernández y España se trabó en la conducción. A cambio, Croacia vivió casi todo el tiempo lejos del arco defendido por Iker Casillas y recién pudo ganar sobre la hora.

Por su parte, en Poznan, Italia superó a Irlanda por 2 a 0. Antonio Cassano, de cabeza, puso el primer gol del encuentro, el que les permitió a los azzurros quedar segundos en un grupo A en el que no estuvieron lejos de ser eliminados. En tanto, Mario Balotelli, quien había ingresado por Antonio Di Natale, señaló el segundo de los italianos en tiempo de descuento.

Durante casi todo el primer tiempo Italia sufrió mucho más allá de lo esperado y temió, con razón, la deshonra de irse del torneo a la primera de cambio, como ya le sucedió a Holanda. Irlanda, que concluyó con diez hombres por la expulsión de Keith Andrews, estaba bien parada con dos disciplinadas líneas de cuatro a las que los azzurros no sabían cómo superar, pero tras el tanto de Cassano se le abrió el partido a Italia que pudo haberlo ganado por más goles pero sufrió más de la cuenta.

El grupo finalizó con España con siete unidades, Italia con cinco, Croacia con tres e Irlanda con uno. En cuartos de final, España se medirá con el segundo del grupo D e Italia lo hará con el primero de esa zona. El Grupo D se completará mañana con los partidos entre Inglaterra y Ucrania, y Suecia y Francia.