"La información es la mejor vacuna contra el coronavirus". Ante la ausencia de una vacuna efectiva contra el flagelo, el rol de los medios de comunicación masiva ha tomado un cariz crucial para reducir el número de infectados.

Tenemos un diluvio de datos que deben transformarse en una historia para que audiencias muy disímiles la conviertan en algo útil para una correcta toma de decisiones. Aquí interviene una técnica que no es novedosa pero que el desarrollo de la informática le ha permitido un avance extraordinario: la visualización de datos.

La visualización de los datos para contar una historia es la forma más primitiva de comunicación de los seres humanos. Hay dibujos en cavernas que se remontan a 44.000 años A.C., mucho tiempo antes de la comunicación escrita que data de aproximadamente 3.000 años A.C. Es una cuestión evolutiva: somos una especie visual. Disponemos en nuestro cerebro de un procesador de imágenes en paralelo con una banda ancha más rápida que el sector del cerebro que procesa textos y por ende también tablas. Entendemos porque vemos.

Los medios están utilizando gráficos de líneas para mostrar los casos confirmados y las muertes ocurridas en el planeta y en aquellos países donde la pandemia es más virulenta, es la curva que se debe aplanar para indicar que la progresión del virus comienza a declinar. Gráficos de barras verticales (columnas) para indicar el número de infectados día por día. Gráficos de barras apiladas para mostrar diariamente el número de nuevos confirmados y poder compararlos con las muertes de ese mismo día. Gráficos de áreas apiladas para comparar el número de pacientes recuperados vs. el número de infectados. Mapas de burbujas donde se indican la cantidad de casos confirmados, activos, muertes y recuperados en nuestro país y en distintas regiones del planeta. Gráficos de barras horizontales para comparar la severidad del coronavirus con otros que generaron pandemias equivalentes.

Una de las aplicaciones pioneras de la visualización de datos se dio al finalizar la Guerra de Crimea, conflicto entre británicos y el Imperio Ruso a mediados de 1850. Su autora fue Florence Nightingale. A pesar de provenir de una familia de la clase alta inglesa, no se sentía cómoda en ese ambiente social y a los 17 años rechazó el habitual "matrimonio de conveniencia" reservado para jóvenes de su edad y condición. A los 24 años cursó estudios de enfermería y comenzó a trabajar en un hospital de Londres, donde rápidamente se destacó por incorporar técnicas sanitarias que redujeron significativamente los efectos de la epidemia de cólera. Fue convocada por el ejército británico para organizar los cuidados de los heridos en la terrible contienda de Crimea. Horrorizada por las condiciones sanitarias de las tiendas donde se agolpaban los heridos, y que producían mayor cantidad de decesos que los caídos en combate, Nightingale y su pequeño ejército de enfermeras modificaron radicalmente las prácticas y condiciones que debía tener un hospital durante una guerra y salvaron las vidas de miles de soldados británicos.

Al regresar a su país, publicó un informe de 830 páginas en el que describe sus experiencias y propone una enorme cantidad de reformas para las instituciones sanitarias militares. Para fundamentar sus propuestas, presenta una visualización de datos tituladas "Diagrama de las causas de mortalidad en el ejército en el este". En la misma demuestra con absoluta claridad que la ausencia de estructuras sanitarias apropiadas fue el motivo de una mayor cantidad de muertes que las ocurridas en los campos de batalla. Es un diagrama de área polar que recibió la denominación de La Rosa de Nightingale (https://www.elocuent.com/rosadeflorence/).

Para salvar vidas, F. Nightingale se enfrentó a generales, médicos y políticos que rechazaban sus innovaciones epidemiológicas. Su diagrama ayudó a justificar sus propuestas. Confío en que nuestros políticos analicen la importante cantidad de gráficos que tienen a su alcance previo a la toma de decisiones.