Investigadores del Museo Provincial Angel Gallardo descubrieron una especie del muerciélago Molossus desconocida para la ciencia, luego de varios años de muestreos realizados en la laguna de Melincué, dentro de una vasta zona denominada Pampa de las Lagunas, área que se extiende desde la laguna Mar Chiquita de Córdoba hasta la bahía de Samborombón, en la provincia de Buenos Aires.

El descubrimiento estuvo encabezado por la encargada del área de Zoología del Gallardo, María Eugenia Montani, quien además forma parte del Programa de Conservación de Murciélagos de Argentina y del Programa de Investigaciones de Biodiversidad de Argentina (Pidba), entre otros. Además, del equipo interdisciplinario participaron las doctoras Mónica Díaz y la genetista uruguaya Ivanna Tomasco; los doctores Ignacio Barberis y Rubén Barquez, y el médico veterinario y experto en muerciélagos, Marcelo Romano, quienes se desempeñan como profesionales de Rosario, Tucumán y Uruguay.

El objetivo de este grupo de trabajo está edificado a partir de tres pilares fundamentales: la conservación, difusión y educación acerca de estos mamíferos insectívoros que predominan en el sur santafesino y que en Rosario ostentan una población cercana a los 30 mil (se estimaba el doble antes del incendio de la facultad de Derecho, considerada una de las reservas urbanas más numerosas de Sudamérica) y se caracterizan por ser la única de carácter urbano, puesto que el resto suele frecuentas en los periurbanos o zonas rurales.

Cómo es el murciélago Molossus melini

Esta nueva especie, a la cual denominaron “Molossus melini” refiere al cacique Melin, líder de la tribu originaria de la región, Los Ranqueles, quien fue abatido en las costas de la laguna de Melincué (llamada así por Melin y su hijo Cue, muertos en la misma batalla), cercana a la localidad donde se halló este tipo de especie.

Montani le comentó a La Capital que en la región tropical del continente americano que incluye casi la totalidad de Sudamérica, Centroamérica, Antillas, parte de Estados Unidos y México, se conocen actualmente 14 especies del género Molossus, de los cuales tres están presentes en el país.

El murciélago Molossus melini (Chiroptera: Molossidae) se distingue de otras especies del mismo género por su coloración general fuertemente anaranjada, la longitud de su antebrazo (41 milímetros), pelos dorsales largos (5 milímetros) y bicoloreados. Sin embargo, tiene otros rasgos en su dentición, cráneo y mandíbula que la distingue de las otras especies del género. Además, se realizó un exhaustivo estudio a nivel de genético de genes mitocondriales y nucleares.

En esta oportunidad, el hallazgo fue en el sur de la laguna de Melincué, en la estancia San Carlos, tras la autorización de Fauna y Medioambiente, puesto que por razones vinculadas al coronavirus este tipo de muestreos estaban suspendidos para evitar el contagio hacia los animales.

Todos estos estudios permitieron separar a esta especie como válida, diferente de las otras conocidas del género y forman parte de la tesis de maestría que lleva adelante Montani, dirigida por la doctora Mónica Díaz y codirigida por el doctor Ignacio Barberis, integrantes del equipo interdisciplinario.

Una investigación que comenzó en 2018

"Vengo trabajando desde desde 2018 en una tesis sobre murciélagos porque no se conoce con exactitud qué tipo de especies hay presentes en la región. Por eso me interesé sobre el suroeste santafesino de Pampa de las Lagunas, donde junto a un equipo de compañeros venimos haciendo muestreos nocturnos sobre este género Molossus, que es bastante común en el país, pero en este caso llegamos a la conclusión de que esta especie que descubrimos no existía para la ciencia", reveló Montani al mencionar el trabajo de campo que derivó en un hallazgo zoológico luego de varios análisis y pruebas genéticas.

Ese área está comprendida entre la laguna Mar Chiquita, en Córdoba, hasta bahía Samborombón, de Buenos Aires, que se caracteriza por tener muchas lagunas de aguas saladas y endorreicas (proveniente de las precipitaciones o canales naturales), que pierden agua por evaporación. Es por esa razón que el veterinario Romano también se encuentra realizando paralelamente un trabajo sobre flamencos.

"Me interesaba en ver qué había ahí, justamente en el sur de la laguna melincué (estancia San Carlos), a partir de cumplir con todos los trámites correspondientes para captura y muestreo de esta especie. No es muy común encontrar este tipo de especies, aparte de denominarlo en latín (Molossus Melini) y demás formalidades, códigos de nomenclatura zoológica junto a una serie de análisis morfométricos y análisis genéticos y publicaciones en la revista científica Journal of Mammalogy", valoró Montani al destacar el hallazgo de una nueva especie.

Murciélagos: animales beneficiosos con una mala reputación

Montani contó que desde hace varios años vienen trabajando con el área de Control de Vectores del municipio en la investigación de murciélagos, pese a que se trata de un mamífero temido a partir de los mitos que giran en torno al imaginario colectivo y las escenas cinematográficas que alimentan el mito. Sin embargo, sabido es que no atacan a la población humana - de ahí que mucha gente suele cubrirse la cabeza cuando vuelan estos animales), sino que son beneficiosos en cuanto al control de plagas e insectos, tanto a nivel rural como urbano.

"Si lo pensamos desde una mirada humana, en realidad tienen un montón de roles y brindan un montón de servicios ecológicos, ya que son insectívoros. En Rosario y el sur santafesino se ocupan del control de insectos y plagas para la agricultura y vectores transmisores de zika, chikungunya y dengue", detalló la especialista que trabaja desde 2013 junto al veterinario Marcelo Romano en la colonia de murciélagos que se encuentra en la Facultad de Derecho (UNR). En tal sentido, agregó que en el caso de esta nueva especie aún no saben "de qué tipo de vectores se alimenta particularmente, es la primera vez que se describe para la ciencia".

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Se calcula que en Rosario abundan aproximadamente once especies distintas de murciélagos que provienen de otras zonas del país o el continente, puesto que son mamíferos que acostumbran a migrar. Después del incendio de la Facultad, donde aún se encuentra una de las colonias urbanas de muerciélagos más importantes en Sudamérica, de los 60 mil que tenían calculados quedó prácticamente la mitad básicamente por una reducción del espacio en el que habitaban en los alrededores del casco de ese edificio patrimonial.

"Es una especie que migra del sur de Brasil, Bolivia, Paraguay y Uruguay y llegan a Rosario a fines de noviembre", apuntó Montani. Sin embargo, cuenta que una de las colonias más grandes de Argentina se encuentran en La Calera (Córdoba) y en el Dique de Escaba (Tucumán).

Entre las instituciones partícipes de este trabajo se encuentran el Instituto Pidba (Programa de Investigaciones de Biodiversidad Argentina), PCMA (Programa de Conservación de los Murciélagos de Argentina), Museo Provincial de Ciencias Naturales “Dr. Ángel Gallardo”, Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicet), Fundación Miguel Lillo, Departamento de Ecología y Evolución de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República de Uruguay, Facultad de Ciencias Agrarias de la UNR, Instituto de Investigaciones en Ciencias Agrarias de Rosario (IICAR) de la UNR-Conicet y Ecosur (Centro de Investigaciones en Biodiversidad y Ambiente).