Wikipedia, la enciclopedia web de edición colaborativa, nació el 15 de enero de 2001. Su fundador y creador es Jimmy Wales, un empresario estadounidense quien un año antes de lanzar el empredimiento había orientado sus esfuerzos a crear Nupedia, una enciclopedia virtual de acceso libre, que involucraba a eruditos, académicos y maestros para aportar datos.

Pero tras ese proyecto inicial lanzado en el año 2000, cambió el nombre a Wikipedia para convertirla en una web colaborativa, en la que no solo académicos pudieran participar. Sin embargo, durante su desarrollo, Wikipedia fue quedándose sin dinero. Esto motivó a Wales a hacer público el proyecto, dando inicio a una enorme estructura de información colaborativa mundial entre personas que compartían su conocimiento.

En Wikipedia no existe jerarquía y todos los colaboradores participan generando conocimiento. Estas personas son voluntarios anónimos cuya labor se basa en agregar artículos, previamente corregidos, para ampliar información sobre un tema. Para Jimmy Wales, esto ha representado un "poder" colectivo que ha logrado recabar gracias a "su ejército de wikipedistas".

Jimmy Wales, su fundador

Wales nació en Huntsville (Alabama) el 7 de agosto de 1966, pero su certificado de nacimiento dice que nació el 8. Su padre, que también se llamaba Jimmy, trabajó como gerente de una tienda de comestibles, mientras que su madre, Doris Ann, y su abuela, Erma, dirigieron la House of Learning, una pequeña escuela privada donde el pequeño Jimmy y sus tres hermanos recibieron su educación temprana.

Jimmy leía mucho cuando era niño. A los tres años, su madre le compró una enciclopedia y a él le pareció un regalo fascinante, siendo aún hoy uno de los recuerdos que más idolatra y que más marcaron su vida. Esta enciclopedia puso a su alcance un abundante suministro de conocimientos, aunque lo que a él más le atrajo, como era de esperarse, eran los mapas, las ilustraciones y algunas capas de celofán de transparencias que uno podía levantar para explorar cosas referentes a la anatomía humana.

Para un niño tan perspicaz como él, tener una enciclopedia significaba además poner a prueba su propio sentido crítico, por lo que pronto descubriría que el libro tenía una gran deficiencia: no importaba cuánto hubiese en él, había muchas que no estaban, mucho conocimiento faltante. Ingeniosamente, ideó un sistema rudimentario para actualizar el libro: a través de anotadores pegados en las páginas donde escribía información extra que encontraba en otros libros, un pasatiempo que, si bien es extraño para un niño, terminó convirtiéndose en el oficio que lo haría famoso en el futuro.

En 1994, Wales tomó un trabajo con una firma financiera llamada “Chicago Options Associates”, la cual era especialista en el comercio de opciones; sin embargo, su pasión por internet seguía siendo importante y crecía con el pasar de los días. De hecho, se ha descrito a sí mismo en algunas ocasiones como un “adicto” que esa época utilizaba sus ratos libres para escribir códigos de páginas web y aprender más sobre el funcionamiento de las mismas.

En 1996 fundó su primer negocio, Bomis, un portal web que fungía como archivo de imágenes generadas por usuarios y que, durante un tiempo, estuvo dedicado exclusivamente a fotografías eróticas. Jimmy lo ha descrito como un “motor de búsqueda orientado a los hombres” con un mercado similar al de la revista Maxim; esta empresa, sin embargo, no obtuvo los resultados esperados, aunque no cerró del todo; apadrinó fiscal y financieramente a lo que vino después hasta que se creó la Fundación Wikimedia en 2003.

El nacimiento de Wikipedia

Bomis produjo algo de capital que al menos le dio a Jimmy los fondos para crear otra página web. En esta ocasión, se le ocurrió seguir su pasión infantil por el conocimiento y se enfocó en la idea de una enciclopedia on-line.

Mientras moderaba un grupo de discusión en línea dedicado a la filosofía del objetivismo se hizo amigo de Larry Sanger, quien curiosamente estaba en contra de dicha filosofía. Su amistad surgió porque, precisamente por esas discrepancias, ambos terminaban pautando reuniones más allá del foro on-line para discutir sobre el tema.

Sanger, que en ese momento era estudiante de doctorado en filosofía en la Universidad Estatal de Ohio, terminó por convertirse en el editor en jefe del proyecto enciclopédico de Wales, el cual fue lanzado en marzo de 2000 con el nombre de Nupedia (“la enciclopedia libre”). Se trataba simplemente de una enciclopedia de acceso libre disponible en la web. El proyecto se caracterizó por un extenso proceso de revisión “por pares” diseñado para hacer que los artículos tuvieran una calidad comparable a la de las enciclopedias profesionales.

En enero de 2001, Ben Kovitz, un entusiasta extremo de la programación y amigo de Larry Sanger les presentó a los creadores de la Nupedia el concepto “wiki”, alusivo a un tipo de sitio web cuyas páginas se pueden editar directamente desde el navegador. Él les sugirió que la adopción de este modelo permitiría a los editores contribuir de forma simultánea e incremental a lo largo del proceso de redacción de los artículos, para romper así con el modelo de “cuello de botella” que tenía la programación originaria de la Nupedia. Jimmy y Sanger se entusiasmaron con la idea y crearon la primera wiki de Nupedia en 2001.

Inicialmente, la wiki pretendía ser un proyecto colaborativo para que el público escribiera artículos que luego serían revisados por los voluntarios expertos de la Nupedia. Sin embargo, la mayoría de estos expertos no querían tener nada que ver con el proyecto temiendo que se mezclara “contenido amateur” con material de calidad, investigado y editado profesionalmente, lo que podría poner en peligro la credibilidad del proyecto. Por lo tanto, el proyecto wiki, al que Sanger llamó “Wikipedia”, se puso en marcha como un dominio separado de la Nupedia cinco días después de su creación.

Para sorpresa de Jimmy y Sanger, a los pocos días de su lanzamiento, el número de artículos en la Wikipedia superó a los de la Nupedia, y se había formado un pequeño grupo de editores que estaban haciendo el trabajo con bastante profesionalismo.

Wikipedia es un proyecto que se han mantenido, no solo por el contenido que se publica. También, por parte de pequeñas donaciones hechas por los colaboradores quienes también inyectan libertad. Para Wales, esto no se podría lograr si la enciclopedia estuviera financiada por grandes mayoristas que incluirían su propio contenido. En ocasiones, ha tenido que recurrir a pedir dinero para seguir subsistiendo el proyecto.

Una historia polémica

Por otra parte, la historia de Wikipedia no ha estado exenta de críticas y polémicas durante estos 20 años. Por ejemplo, existen instituciones educativas en el mundo que no la permiten consultar entre los estudiantes, y también ha sufrido boicoteos de información. Sin embargo, la plataforma ha buscado métodos para evitar la manipulación de los artículos utilizando la tecnología Blockchain. También, para curarse en salud, exige a los colaboradores colocar referencias y fuentes de donde proviene la información que publican.

Actualmente, Wikipedia almacena 162 millones de páginas publicadas en más de 300 lenguas diferentes. Según las estadísticas de la enciclopedia, cada día se publican 400 nuevos artículos en español y la web recibe 31 millones de visitas diarias.

Para sus fundadores, el nacimiento de Wikipedia, hace 20 años, surgió de una idea muy clara: querían imaginar un mundo en donde todas las personas tengan acceso al conocimiento humano total. Ahora Wales se ha planteado incluso crear su propia red social, también libre y de acceso público.