Según el sitio web Food Safety, la listeria es una bacteria que se encuentra en el suelo y el agua y en algunos animales, incluyendo las aves de corral y el ganado. Puede estar presente en la leche cruda y los alimentos elaborados con leche cruda. Y también, como ha ocurido en este brote, puede vivir en las plantas de procesamiento de alimentos y contaminar una gran variedad de carnes procesadas. La listeria es diferente de muchos otros gérmenes, puesto que puede crecer incluso en la temperatura fría de las heladeras e incluso a la congelación en freezers. Sin embargo, la bacteria de la listeria se elimina por completo mediante cocción y pasteurización.

De acuerdo con los Centros de Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, el consumo de alimentos contaminados con listeria puede inducir el parto prematuro o aborto espontáneo.

Las embarazadas son 20 veces más propensas a contraer listeriosis que cualquier otro adulto sano. En las embarazadas, generalmente es una enfermedad leve parecida a la influenza. En el niño, la listeriosis puede causar aborto espontáneo, parto de niño muerto o problemas de salud

La infección por listeria es puede ser muy grave en personas con sistemas inmunitarios afectados y ancianos, además del ya citado caso de las embarazadas. La infección por listeria se contrae, con mayor frecuencia, al comer fiambres procesados incorrectamente y productos lácteos sin pasteurizar, aunque el caso actual se deba a vegetales congelados.

Es poco frecuente que las personas sanas contraigan listeriosis, pero la enfermedad puede ser mortal para el feto y el recién nacido. El tratamiento rápido con antibióticos puede ayudar a controlar la infección. La listeria produce fiebre, dolor muscular, náuseas y diarrea. Estos síntomas pueden comenzar unos días después de comer alimentos contaminados, pero pueden pasar hasta 30 días o más antes de que aparezcan. Si la infección se extiende al sistema nervioso, surgen rigidez del cuello, confusión o cambios en el nivel de alerta.