Equipos de rescate trabajaban ayer para salvar a 37 mineros que quedaron atrapados bajo tierra tras una explosión de gas en una mina de carbón en la zona ucraniana de Donetsk, indicó la agencia Interfax.

Cinco heridos fueron rescatados y atendidos en el hospital Donetsk, pero se teme por el resto de los trabajadores.

Más de 200 rescatistas intentan alcanzar el lugar de la explosión, a unos mil metros bajo tierra. Integrantes del equipo lograron por la tarde descender hasta una profundidad de 625 metros y dijeron que escucharon voces.

"El esfuerzo ahora es evitar que la mina se inunde", dijo el viceprimer ministro ucraniano, Oleskander Turchinov. El presidente Viktor Yushchenko reconoció que es probable que algunos de los mineros atrapados no hayan sobrevivido.

La explosión de gas metano ocurrió ayer a la mañana en la mina Karl Marx. Según testigos, la explosión fue tan potente que rompió los cristales de los edificios del exterior.

También resultaron dañados el sistema subterráneo de suministro de aire, las estructuras de soporte y los ascensores. Turchinov calificó la fuerza de la explosión como "sin precedentes".

Representantes de la empresa minera Orzhonakidzeugol señalaron que en el momento del accidente había pocos trabajadores en la mina, ya que ésta había sido cerrada anteayer por motivos de seguridad, detectados en el marco de una inspección.

Aún no está claro si los mineros atrapados realizaban recolección de carbón en la mina o si cumplían tareas de mantenimiento permitidas.

La policía interrogó a representantes de Orzhonakidzeugol para determinar lo ocurrido. "En caso de probar que se realizaban tareas ilegales, en desafío de la prohibición oficial, los responsables enfrentarán las penas más severas", advirtió Turchinov.

En los últimos meses, el gobierno ucraniano ha cerrado decenas de minas debido a la elevada cifra de accidentes letales. Las minas de ese país se encuentran entre las más peligrosas del mundo.

El accidente más grave ocurrido en el sector tuvo lugar en 2007 en la región de Donetsk, donde 101 mineros murieron por una explosión de gas metano.  (DPA)