Estados Unidos enviará a un rompehielos pesado para ayudar a liberar a un barco ruso y a un rompehielos chino atrapados por el hielo antártico, dijo ayer la Guardia Costera.

El barco Polar Star está respondiendo a una solicitud de ayuda de las autoridades australianas, así como de los gobiernos de China y Rusia.

"La Guardia Costera de Estados Unidos está lista para responder a la solicitud de Australia", dijo el comandante del área del Pacífico de la Guardia Costera, vicealmirante Paul Zukunft.

"Nuestra mayor prioridad es la seguridad de la vida en el mar, es por eso que estamos ayudando a despejar un camino de navegación para ambos navíos", agregó.

El rompehielos chino Snow Dragon, que ayudó a rescatar a 52 pasajeros del un barco científico ruso Akademik Shokalskiy atrapado en el hielo antártico, quedó también atascado el viernes.

Con todo, un helicóptero de la nave china pudo trasladar a los pasajeros del buque ruso hasta un rompehielos australiano, el Aurora Australis, en la tarde del jueves.

El barco de investigación de propiedad rusa había zarpado desde Nueva Zelanda el 28 de noviembre pasado para conmemorar el centésimo aniversario de un viaje a la Antártida liderado por el explorador australiano Douglas Mawson.

Quedó atrapado el 24 de diciembre a 100 millas náuticas al este de la estación antártica francesa Dumont d'Urville y a unas 1.500 millas náuticas al sur de Tasmania.

Durante su tiempo en el hielo, los pasajeros, entre los cuales hay un argentino, se entretuvieron con películas, clases de nudos, idiomas, yoga y fotografía, y para el Año Nuevo realizaron una cena con tragos y una canción sobre su aventura.

El Polar Star es un rompehielos de 120 metros de largo con una velocidad máxima de 18 nudos. Puede romper continuamente hielos de 1,8 metro de espesor a una velocidad de tres nudos (5 kilómetros por hora), y hasta hielos de 6,4 metros de espesor embistiendo y retrocediendo, dijo la Guardia Costera.

El rompehielos australiano Aurora Australis reanudó su travesía ayer dejando atrás a los otros dos rompehielos atrapados.

El Aurora Australis proseguirá su misión de abastecimiento a la base antártica australiana Casey Station que había interrumpido por la operación de rescate de los 52 pasajeros del buque ruso y regresará a mediados de este mes al estado de Tasmania, adonde llevara a los científicos, periodistas y turistas desalojados del barco ruso.

Ayer, la autoridad australiana dijo que el Aurora estaba autorizado a seguir viaje y que el buque chino Xue Long (Dragón de la Nieve) estaba a salvo y no necesitaba ayuda.

Andrew Peacock, médico y fotógrafo australiano rescatado del barco ruso (donde quedaron 22 tripulantes a bordo) , dijo que los pasajeros con los que iba se habían sentido frustrados por la noticia difundida el viernes de que su viaje de regreso se había visto demorado por otra posible operación de rescate.

"Siento, y pienso que los otros también, alivio por tener finalmente un plan concreto de cómo y cuándo vamos a regresar a nuestros seres queridos, familiares y amigos", dijo Peacock en un mensaje electrónico desde el Aurora.

Un reportero de la agencia noticiosa oficial china Xinhua, que está a bordo del Xue Long, Zhang Jiansong, dijo que un iceberg apareció por la noche y bloqueó la ruta de regreso del barco. Dijo que el barco trataría de encontrar una vía de salida, posiblemente mañana. Zhang dijo el sábado por la noche que los 101 tripulantes estaban seguros y tenían suficientes suministros.