SpaceShipOne es el primer vehículo espacial tripulado de capital privado. El proyecto del dueño de Virgin, Richard Branson (de 58 años), se sustenta en un desarrollo anterior del mismo Burt Rutan, que con dos naves de su invención logró ser el primero en concretar vuelos suborbitales.

Así, el 4 de octubre de 2004, el SpaceShipOne consiguió alcanzar el espacio por segunda vez en 15 días el premio Ansari X-Prize, dotado con 10 millones de dólares, y proclamarse el primer vehículo espacial tripulado de capital privado.

La nave fue diseñada por Rutan y financiada por Paul Allen a través de la empresa Scaled Composites.

El piloto que llevó la nave al espacio en sus dos primeros vuelos fue Mike Melvill, quien a pesar de sus 63 años demostró gran pericia al mando del aparato, consiguiendo una altura máxima de casi 103 kilómetros.

En su tercer vuelo (segundo vuelo valedero para el premio), la nave (de 5 metros de envergadura) fue tripulada por Brian Binnie, de 53 años, que consiguió alcanzar 112 kilómetros de altura, superando en cuatro kilómetros el récord alcanzado en 1963 por Joseph Walker a bordo de un X-15.

La SpaceShipOne es una nave con espacio para un tripulante con dos pasajeros. Posee un motor cohete que consume una mezcla de combustible sólido y óxido nitroso.

La nave es primero transportada hasta una altitud de 15 kilómetros por otro avión, el White Knight.

A esa altura, la SpaceShipOne se suelta y unos segundos después enciende su motor ascendiendo en pocos minutos hasta los 100 kilómetros, donde roza el espacio exterior.

La nave, al quedarse sin impulso, pliega las alas para tener un descenso controlado. Aterriza planeando.