Tres científicos de Irlanda, Japón y China fueron ganadores del Premio Nobel de medicina por descubrimientos que ayudaron a los médicos a combatir la elefantiasis, por un lado, y la malaria.

El jurado de los Premios Nobel concedió el prestigioso premio al irlandés William Campbell, al japonés Satoshi Omura y a la china Tu Youyou, la primera de su país galardonada en medicina.

Campbell y Omura fueron reconocidos por su descubrimiento del avermectin, cuyos derivados ayudaron a reducir la incidencia de la elefantiasis (o filariasis linfática) y la oncocercosis o "ceguera de los ríos", dos enfermedades parasitarias que afectan a millones de personas en Africa y Asia.

Tu descubrió la artemisinina, un fármaco que ayudó a reducir significativamente la tasa de mortalidad de los enfermos de malaria.

"Los dos descubrimientos han proporcionado a la humanidad nuevos y potentes medios para combatir estas enfermedades debilitantes que afectan a cientos de millones de personas anualmente", dijo el comité. "Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y de reducción del sufrimiento son inconmensurables".

La filariasis linfática (elefantiasis) puede provocar una hinchazón de los miembros y los genitales y su incidencia es principalmente en Asia y Africa.

La oncocercosis (o mal de Robles) es una enfermedad del ojo y la piel que provoca ceguera. El 90 por ciento de los casos se producen en Africa.

Campbell, nacido en 1930 en Ramelton (Irlanda), es investigador emérito en la Universidad Drew de Madison, en el estado norteamericano de Nueva Jersey.

Omura, nacido en 1935 en la prefectura de Yamanashi (Japón), es desde 2007 catedrático emérito de la Universidad Kitasato de Japón.

Tu es científica médica y química farmacéutica, y en la actualidad es directora científica de la Academia de Medicina China.

Tu comenzó su investigación mediante la combinación de antiguos textos médicos chinos y remedios populares y recolectando 2.000 "remedios" potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas.

Uno de estos extractos de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium) mostró ser prometedor en ratones. Inspirándose de un documento antiguo, Tu modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que sea más efectiva.

Los galardonados compartirán un premio económico de ocho millones de coronas suecas (954.000 dólares). Una mitad para Campbell y Omura y la restante para Youyou.

El año pasado fueron premiados con el Nobel de Medicina el estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard Moser por su descubrimiento de "las células que constituyen el sistema de posicionamiento del cerebro", el "GPS interno" que posibilita la orientación en el espacio.

Omura se preguntó si realmente merecía el premio. "He aprendido tanto de los microorganismos y he dependido tanto de ellos que preferiría dar el premio a los microorganismos", dijo el investigador.

Añadió que "esta es un área de investigación de escasa repercusión, pero los microorganismos son de suma importancia para los humanos. Pueden ser nuestros socios. Espero que el área reciba mayor atención debido al premio para que haga mayores aportes a los seres humanos".

Campbell demostró que uno de esos cultivos era "notablemente eficaz" en el tratamiento de parásitos en animales. El agente bioactivo fue purificado y modificado para elaborar un fármaco que mataba las larvas del parásito, lo que condujo a la invención de una nueva clase de drogas.

El Nobel de medicina es el primero en conocerse. Esta semana se conocerán los de física, química, de literatura y de la paz.

Apuestas por el de literatura

El Premio Nobel de literatura que se anunciará el jueves ya comenzó a calentar motores de los sitios de apuestas donde la bielorrusa Svetlana Alexijevitj está primera, seguida del japonés Haruki Murakami, el keniata Ngugi Wa Thiong’o y el estadounidense Philip Roth. En Landbrokes entre los favoritos también figuran Joyce Carol Oates, John Banville, Jon Fosse, Adunis, Ismail Kadare, Ko Un, Peter Handke, Amos Oz, Cees Nooteboom y el argentino César Aira.