La empresa estadounidense Uber suspendió ayer su programa de vehículos autónomos después de que uno de estos autos atropelló y mató a una peatona en el estado de Arizona.

El vehículo de Uber transitaba en modo autónomo, con un operador detrás del volante, cuando golpeó a una mujer que cruzaba la calle en la ciudad de Tempe el domingo por la noche, informó la compañía con sede en San Francisco.

La víctima fue trasladada al hospital, donde murió por las heridas.

"Nuestros corazones están con la familia de la víctima", dijo un portavoz de Uber a la AFP. "Estamos cooperando plenamente con las autoridades locales en su investigación de este incidente", agregó.

Uber anunció la suspensión del uso de autos sin conductor que estaba probando o usando en Tempe, Pittsburgh, Toronto y San Francisco.

La empresa sólo utilizaba vehículos autónomos como parte de su servicio regular de alquiler de coches en Pittsburgh y Tempe.

Dentro del auto de Uber viajaba únicamente un operador, en el asiento del conductor, cuando ocurrió el accidente fatal, según la compañía. El coche estaba ayer en manos de la policía.

El accidente fatal del domingo fue el primero que involucró a un peatón. El primer accidente mortal de un coche autónomo fue reportado a mediados de 2016 e involucró a un Tesla. El Tesla Model S, manejado en "piloto automático", no logró detectar a un camión con acoplado que cruzaba contra un cielo brillante, lo que provocó la muerte del conductor. Más tarde se supo que este mantuvo las manos fuera del volante durante períodos prolongados, a pesar de las advertencias de no hacerlo. Fue un escenario de pesadilla para una industria que promueve la conducción autónoma como una forma de mejorar la seguridad vial y reducir las muertes por siniestros de tránsito, debidos principalmente a errores humanos.

Al igual que sucedió con el incidente fatal del Tesla, el de Uber probablemente avivará las preocupaciones de que la industria se está moviendo demasiado rápido para desplegar vehículos que se conducen por sí mismos. Waymo, propiedad de Google, probó por años autos que se conducen de forma autónoma, compitiendo con Uber. A principios de este mes, Waymo comenzó a utilizar camiones autónomos para transportar carga con destino a sus centros en Georgia.

Uber hizo un anuncio similar, asegurando que usa camiones autónomos como parte de un servicio de transporte a demanda en Arizona.

En septiembre, la secretaria de Transporte estadounidense, Elaine Chao, dio a conocer nuevas pautas que permiten más pruebas a los autos sin conductor y abordan la regulación entre el gobierno federal y los estados.