Expertos en geomecánica del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) investigan en Chile el origen de un gigantesco socavón en Tierra Amarilla, en la región de Atacama, al norte del país y cerca del límite con las provincias argentinas de Salta, Jujuy y Catamarca.

Vecinos de la comunidad alertaron a principio de este mes sobre la aparición del agujero que, según las autoridades locales, continúa expandiéndose, y ya cuenta con 36,5 metros de diámetro y 64 de profundidad —la extensión de un edificio de 26 plantas, dice el diario español El País—.

El fenómeno se produjo en los terrenos de la minera de cobre Alcaparrosa de Candelaria y no afectó a ningún trabajador.

Las labores de la compañía habían sido suspendidas de inmediato en un perímetro de 100 metros, al igual que los puntos de acceso. Hasta que en las últimas horas, el Servicio de Geología y Minería (Sernageomin) ordenó a la corporación minera Compañía Candelaria paralizar todas sus operaciones en la zona a la vez que abrió un proceso sancionatorio contra la empresa, mientras un equipo investiga las posibles causas del socavón.

Tierra Amarilla es una localidad de unos 15.000 habitantes. El alcalde de Tierra Amarilla, Cristóbal Zúñiga, manifestó su preocupación sobre el socavón que “sigue activo”.

“Sigue en crecimiento y es algo que no se había visto en nuestra comunidad. Solicitamos que se pueda esclarecer cuál es el motivo y por qué se produjo; si es que el derrumbe es producto de la actividad minera por debajo o se trata de algo de otra naturaleza”, sostuvo Zúñiga, Según el alcalde, la comunidad siempre tuvo temor de vivir en una zona rodeada de yacimientos mineros y trabajos subterráneos. La población más cercana vive a unos 600 metros.

Una semana después, el agujero se ha ensanchado: su diámetro es ahora de 36,5 metros, según las últimas mediciones satelitales.

Cómo se originó

Geólogos consultados por BBC Mundo explicaron que puede haber varios sucesos naturales o producto de la actividad humana que causen un socavón de este tipo.

Pero barajan principalmente dos: el primero estaría relacionado con las intensas lluvias caídas en la zona en julio.

“Tienes varias capas en el suelo y hay varias maneras en las que el agua puede ir erosionando”, indicó el geofísico chileno Cristian Farías, director de Obras Civiles y Geología de la Universidad Católica de Temuco.

Explicó que “al caer mucha agua de lluvia en suelos con un alto nivel de yeso, el agua percola y erosiona durante varios días toda la parte de abajo, lo que quita sustentabilidad a la parte más alta y termina generando un colapso”.

La segunda hipótesis apunta a la influencia de la actividad minera en la zona.

La Compañía Candelaria explota en Tierra Amarilla un yacimiento de cobre y las galerías de su mina se adentran en el subsuelo, tanto en los alrededores del boquete como debajo del mismo a una profundidad mucho mayor.

“La información preliminar que se maneja apunta a la intervención de la minera que hizo una sobreexplotación de minerales en esa zona”, afirmó Cristóbal Muñoz, director de la ONG divulgativa Red Geocientífica de Chile.

Muñoz señaló que la empresa “tenía una proyección indicada de 38.000 toneladas de mineral a extraer, pero extrajo cerca de 138.000 toneladas, más del triple” en ese yacimiento.

La intervención minera, apuntó, podría haber desestabilizado el suelo al desviar el agua subterránea de su cauce natural y vaciar los acuíferos, generando espacios que favorecen que el terreno ceda y caiga por su propio peso, formando el socavón.

Compañía Candelaria, por su parte, reconoce la sobreexplotación de minerales, pero asegura que fue completamente legal.

"Respecto a la sobreextracción, esta ha sido informada por la propia empresa a la autoridad”, declaró el gerente de asuntos públicos de la empresa, Edwin Hidalgo.

Una fuente del sector explicó a BBC Mundo que es habitual que las mineras de cobre extraigan más material del presupuestado por la detonación de explosivos, entre otras razones.

El representante de la corporación alegó que es pronto para sacar conclusiones y subrayó que “se están investigando los distintos hechos que pudieron haber causado el socavón, entre los que cobran especial relevancia las precipitaciones registradas en el mes de julio”.

Los vecinos de Tierra Amarilla organizaron una protesta el domingo.

La ministra de Minería de Chile, Marcela Hernando, prometió llegar “hasta las últimas consecuencias” para sancionar a los responsables mientras se pronostica que el diámetro seguirá creciendo hasta igualar al fondo, de 48 metros.