La gran duda en este momento es si la variante Omicron, gracias a sus numerosas mutaciones, "escapa" a las vacunas actuales. Pero llevará semanas responder a esta pregunta. Los laboratorios que producen las vacunas de ARNm (Moderna y Pfizer) ya están trabajando en una nueva versión dirigida específicamente contra la variante Omicron. Podría estar lista, según Pfizer, en "cien días".

Sin embargo, expertos independientes consideran remota la posibilidad de que la cepa "escape" a la protección que ofrecen las vacunas actuales. "Es probable que el virus escape parcialmente a la defensa inmune, como ya sucedió con la variante Delta, en la que la efectividad de las vacunas ha disminuido en comparación con las variantes anteriores, pero la defensa contra la enfermedad grave se ha mantenido alta", explica Sergio Abrignani, inmunólogo de Universidad Estatal de Milán . "En el caso de Omicron, es posible una disminución adicional de la protección contra la infección, pero sigue siendo una buena defensa contra la enfermedad grave", la vacuna actual, realizada en base a la versión original del coronavirus.

No es seguro que todas las mutaciones registradas en Omicron hagan que el virus sea más transmisible o peligroso. Omicron tiene algunas características comunes a las variantes Beta y Gamma (las más peligrosas), pero para comprender la capacidad de las vacunas actuales se necesitan más datos sobre el efecto protector de los anticuerpos y de los linfocitos T ante Omicron.

Los anticuerpos neutralizantes inhiben la infección al evitar que el virus ingrese en las células, mientras que los linfocitos T matan las células infectadas. Los anticuerpos reconocen la misma región de la proteína Espiga (Spike) que se une a las células humanas , los linfocitos T afectan, en cambio, a regiones del virus que no tienen interacción con las células y que se han mantenido bien conservadas en Omicron en comparación con variantes anteriores". La proteína Espiga sí ha sufrido fuertes mutaciones en Omicron.

Surge la pregunta si la tercera dosis que se está aplicando protege de Omicron. La respuesta es que sí, porque fortalece la respuesta inmune que también ataca áreas del virus que no han cambiado con respecto al virus original. Pero para una futura cuarta dosis ya se podría utilizar una vacuna específica para Omicron, como las anunciadas por Pfizer y Moderna.

Otra gran duda, o temor, es si los síntomas que genera Omicron son más graves que la variante aún predominante, la Delta. Los primeros datos de Sudáfrica indican que, al menos en los vacunados, se produce una enfermedad leve. Pero la población sudafricana es joven. En los próximos días y semanas se verá qué pasa cuando Omicron se extienda a zonas donde hay una población de mayor edad, como Europa. Giorgio Palú, presidente de la agencia de farmacología italiana, dice que "no hay razones científicas para una alarma. Sospechamos que Omicron es muy contagiosa, pero un virus con todas estas mutaciones también podría resultar menos virulento".