El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó ayer desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (EEUU), en una misión para llevar un laboratorio europeo de 1.900 millones de dólares a la Estación Espacial Internacional.

  Las nubes y la lluvia, que aparecían cerca del Centro Espacial Kennedy y habían amenazado con retrasar la misión, se mantuvieron alejadas lo suficiente para permitir el despegue del transbordador que traslada el primer complejo de investigación orbital de Europa.

  La nave espacial cruzó la órbita terrestre ocho minutos después del lanzamiento, que ocurrió a las 14.45 hora local.

  El lanzamiento puso finalmente en órbita al laboratorio Columbus luego de retrasos que se iniciaron el 2002, primero debido a las demoras rusas en lanzar el modulo de servicio de la estación espacial y luego por la destrucción del Columbia en 2003, que dejó en tierra a la flota de transbordadores estadounidenses.

  La misión del Atlantis fue retrasada dos veces en diciembre por problemas técnicos con un sistema de apagado de emergencia del motor.

  De siete metros de largo y casi 4,5 metros de diámetro, el Columbus tiene espacio para que tres tripulantes trabajen en experimentos. Incluye un laboratorio para estudios de células y tejidos, en el se realizará un experimento para estudiar el efecto de la falta de gravedad en el cuerpo humano.

  La Agencia Espacial Europea cuenta con el despliegue exitoso del Columbus y el lanzamiento el 8 de marzo de una nave de carga para seguir adelante con futuros programas espaciales, incluyendo la participación en el plan de la Nasa para devolver a los astronautas a la superficie de la Tierra.

  El Atlantis también lleva entre sus siete tripulantes a dos astronautas europeos, el general de la fuerza aérea francesa Leopold Eyharts, de 50 años, quien supervisará la instalación y activación del Columbus, y Hans Schlegel, de 56 años, un físico de la Agencia Espacial Europea de Aachen, Alemania.