En septiembre de 1939, cuando la invasión alemana a Polonia estaba a punto de materializarse y mientras se encontraba alojado en el hotel Casino de la localidad de Zoppot (en las inmediaciones de Danzig), Adolf Hitler firmó la Euthanasiebefehl. "Gnadentoderlass" (Orden sobre la eutanasia. "Decreto sobre la muerte piadosa").

  Este decreto facultaba a Philip Bouhler, jefe de la Cancillería del Reich, y al doctor Karl Brandt, cirujano personal de Hitler, para ordenar la muerte de toda persona que padeciese una grave deficiencia psíquica o física incurable.

  La importancia de este documento radica en el hecho de ser la única prueba escrita de un exterminio ordenado directamente por Hitler.

  La ley nazi de eugenesia se inspiraba, no obstante, en una normativa anterior ideada durante la República de Weimar, y en modelos eugenésicos estadounidenses.

  El objetivo era impedir, a través de la esterilización, la procreación a personas teóricamente portadoras de enfermedades hereditarias, tales como epilépticos, discapacitados psíquicos, sordos o ciegos.

  El programa de esterilización forzosa fue la antesala del de eutanasia masiva, el Aktion T-4, aprobado por Hitler en otoño de 1939.

  Cincuenta médicos voluntarios coordinaron a los especialistas e instituciones durante la masacre de unas 400.000 personas. Primero, niños con malformaciones congénitas y más adelante adultos, que eran conducidos a asilos donde morían.