Más de 400 mil devotos del llamado "gaucho milagroso", provenientes de distintos puntos de la Argentina y de países limítrofes y en todo tipo de vehículos, incluidos caballos y bicicletas, llegaron en los últimos tres días al santuario del Gauchito Gil, levanto a ocho kilómetros de la ciudad correntina de Mercedes.

El santuario pagano está ubicado casi en el empalme de las rutas 123 y 119, a 245 kilómetros de la capital provincial.

Los organizadores de las festividades dispusieron operativos sanitarios que incluyeron policías, personal médico y ambulancias, bomberos e integrantes de la Cruz Roja para brindar asistencia a los visitantes.

Antonio Gil, llamado "el Gauchito Gil", forma parte del santoral profano pero está muy arraigado en el sentir popular.

Fue decapitado el 8 de enero de 1878 y en el aniversario de su muerte, miles de devotos le rinden homenaje en el lugar donde se encuentra su tumba.

Cuenta la leyenda que su primer milagro sucedió momentos antes de su muerte: Antonio Gil le dijo a su verdugo que, una vez que lo matara, iba a ir a su casa y encontraría a su hijo muy enfermo, pero que si lo invocaba, el niño sanaría, y así habría sucedido.

Desde entonces, los devotos del Gauchito le hacen ofrendas y le prenden velas rojas con dos tacuaras en el santuario mercedino.

Las celebraciones comenzaron anteanoche con una salva de bombas de estruendo y un oficio religioso, tras lo cual se desarrolló un festival chamamecero para amenizar la vigilia de los actos centrales.

Durante la madrugada, un grupo de jinetes llevó la Cruz Gil, uno de los símbolos más importantes de la celebración pagana, hasta la iglesia Nuestra Señora de Las Mercedes, donde se desarrolló la tradicional misa que, a diferencia de años anteriores, esta vez contó con el aval del Obispado de Goya.

Tras la ceremonia religiosa, los devotos, a caballo, devolvieron la cruz al predio situado a ocho kilómetros de la ciudad de Mercedes, donde comenzaron a formarse extensas filas para "pedir y agradecer" al Gauchito Gil, uno de los santos paganos que mayor reconocimiento popular ha logrado en el país y zonas limítrofes durante los últimos años por los milagros atribuidos a su figura.

"El Gauchito tiene fama de cobrador, porque si le pedís, le tenés que agradecer y ofrendar", aseveran sus seguidores.

Por eso, en el santuario correntino pueden verse desde patentes de vehículos, pasando por camisetas de fútbol y guantes de boxeo de deportistas famosos, hasta vestidos de novia, escarpines de bebés, diplomas profesionales, fotos y las infaltables cintas rojas.

Relacionados con las celebraciones ocurrieron varios accidentes que protagonizaron promesantes que circulaban por inmediaciones de la ruta 123.

Según la información de la policía, cinco personas fallecieron en los siniestros viales y otras siete sufrieron heridas.