Cuando el avión del millonario Steve Fossett desapareció sobre la cordillera de Nevada en 2007, el intrépido aventurero ya había sido objeto de dos operaciones de rescate de emergencia previas a miles de kilómetros de distancia. Esto provocó una pregunta espinosa: después de que terminó una búsqueda exhaustiva del rico tomador de riesgos, ¿quién debería pagar la factura? se pregunta la agencia Associated Press (AP).

En los últimos días, la búsqueda masiva del submarino Titan, perdido durante un descenso en el Atlántico norte para explorar los restos del Titanic, ha vuelto a centrar la atención en ese tema. Y con los rescatistas y el público obsesionados, primero, con salvar y luego con el luto por los que estaban a bordo, nuevamente se ha convertido en una conversación incómoda.

“Cinco personas acaban de perder la vida y comenzar a hablar sobre el seguro, sobre el costo de los esfuerzos de rescate, puede parecer insensible, pero la cuestión es que, al final del día, hay costos”, dice Arun Upneja, decano de Escuela de Administración Hotelera de la Universidad de Boston. “Hay muchas personas que van a decir: '¿Por qué la sociedad debe gastar dinero en el esfuerzo de rescate si estas personas son lo suficientemente ricas como para pagar estas actividades riesgosas?'”. Esta pregunta está ganando atención a medida que los viajeros ricos en busca de aventuras gastan para escalar montañas, navegar a través de los océanos y despegar hacia el espacio.

La Guardia Costera de EEUU se negó a proporcionar una estimación del costo de sus operaciones para localizar el Titan, que implosionó no lejos del naufragio más famoso del mundo. La Guardia Costera usó varios aviones equipados con costosos sistemas de búsqueda, naves de todo tipo y valiosos recursos humanos muy especializados. Lo mismo vale para Canadá. Las cinco personas perdidas incluían a un empresario británico multimillonario y un padre y un hijo de una de las familias más ricas de Pakistán. El operador cobró a los pasajeros 250.000 dólares a cada uno. “No podemos atribuir un valor monetario a los casos de búsqueda y rescate, ya que la Guardia Costera no asocia el costo con salvar una vida”, adujo la fuerza naval.

Si bien es evidente que el costo de la misión de la Guardia Costera asciende a muchos millones de dólares, la ley federal prohíbe que se cobren reembolsos por cualquier servicio de búsqueda y rescate, dice Stephen Koerting, un fiscal de Maine que se especializa en derecho marítimo. Esto no resuelve el problema de si los viajeros adinerados o las empresas deben asumir la responsabilidad ante el público que paga los impuestos y los Estados que gastan este dinero en buscar rescatarlos por exponerse al riesgo.

“Esta es una de las preguntas más difíciles para encontrar una respuesta”, dice Pete Sepp, presidente de la Unión Nacional de Contribuyentes, y señaló el escrutinio de los rescates financiados por el gobierno que se remontan a las hazañas del globo aerostático del multimillonario británico Richard Branson en la década de 1990. “Esto nunca debería ser únicamente sobre el gasto del gobierno, pero no se puede dejar de pensar en cómo se pueden utilizar los recursos limitados”, dijo Sepp.

La demanda de esos recursos se destacó en 1998 cuando el intento de Fossett de dar la vuelta al mundo en un globo aerostático terminó con una zambullida en el océano a 500 millas de Australia. La Real Fuerza Aérea Australiana envió un avión Hércules C-130 para encontrarlo. Un avión militar francés arrojó una balsa salvavidas para 15 hombres a Fossett antes de que lo recogiera un yate que pasaba. Los críticos sugirieron que Fossett debería pagar la cuenta. El millonario rechazó la idea.

A fines de ese mismo año de 1998, la Guardia Costera de EEUU gastó más de 130.000 dólares para rescatar a Fossett y Branson después de que su globo aerostático cayera al océano frente a Hawai. Branson dijo que pagaría si la Guardia Costera lo solicitaba, pero esta no lo hizo.

Nueve años después, en 2007, después de que el avión de Fossett desapareciera sobre Nevada, la Guardia Nacional de Nevada inició una búsqueda de meses que halló los restos de varios otros accidentes de hace décadas sin encontrar al millonario. El estado dijo que la misión les había costado a los contribuyentes 685.998 dólares, con 200.000 cubiertos por una contribución privada. Pero cuando la administración del gobernador Jim Gibbons anunció que buscaría el reembolso del resto, la viuda de Fossett se resistió y señaló que había gastado un millón en su propia búsqueda privada. “Creemos que la búsqueda realizada por el estado de Nevada es un gasto del gobierno en el desempeño de la acción del gobierno”, escribió un abogado en nombre del patrimonio de Fossett.

El aventurerismo arriesgado no es exclusivo de las personas ricas. La pandemia provocó un aumento en las visitas a lugares como parques nacionales, lo que aumentó la popularidad de la escalada, el senderismo y otras actividades al aire libre. Mientras tanto, la difusión de los teléfonos celulares hace que muchos crean que si la aventura sale mal, la ayuda está a una llamada de distancia.

Leyes contra "estúpidos"

Algunos lugares tienen leyes, comúnmente conocidas como "de automovilistas estúpidos", en las que los conductores se ven obligados a pagar la factura de la respuesta de emergencia cuando ignoran barricadas en carreteras sumergidas, por ejemplo. Arizona tiene una ley de este tipo, y el condado de Volusia en Florida, hogar de Daytona, promulgó una legislación similar esta semana. La idea de una “ley de excursionistas estúpidos” se debate en Arizona, donde regularmente personas poco preparadas necesitan ser rescatadas en medio de un calor sofocante.

La mayoría de los funcionarios y voluntarios que realizan labores de búsqueda se oponen a cobrar por la ayuda, dice Butch Farabee, un ex guardabosques que participó en cientos de operaciones de rescate en el Gran Cañón y otros parques nacionales y ha escrito varios libros sobre el tema. A los buscadores les preocupa que si la gente sabe que deberá pagar por el rescate, “no pedirán ayuda tan pronto como debería y cuando lo haga ya será demasiado tarde”.

La contrapartida es que muchos dan por sentada esa ayuda vital. Farabee recuerda una llamada en la década de 1980 de un abogado que subestimó el esfuerzo necesario para salir del Gran Cañón. El hombre pidió un rescate en helicóptero y mencionó que tenía una reunión importante al día siguiente. El guardabosques rechazó la solicitud.

Pero no es una opción cuando las vidas de los aventureros corren un riesgo extremo. En el Monte Everest, escalar puede costar decenas de miles de dólares en permisos y tarifas de expedición. Cada año, un puñado de personas muere o desaparece, lo que provoca una respuesta de emergencia de funcionarios locales. Si bien el gobierno de Nepal requiere que los escaladores tengan un seguro de rescate, el alcance de los esfuerzos puede variar ampliamente, y algunos rescates podrían costar "varias docenas de miles de dólares". El Ministerio de Relaciones Exteriores de Nepal no respondió a un pedido de comentarios de la AP.

En alta mar, los navegantes que buscan lograr récords de velocidad y distancia también han requerido rescate repetidamente cuando sus viajes se descontrolan.