La policía del estado norteamericano de Texas retiró a 52 niñas de la colonia de una secta que promueve la poligamia por sospechas de que al menos una adolescente fue violada allí. Los funcionarios de Minoridad están convencidos de que la mayoría de las chicas sufrieron abusos.

  La policía ejecutó una orden de busca y captura de un hombre de 50 años acusado de casarse y tener un hijo con una joven de 16 años. Las niñas, cuyas edades oscilan entre los seis meses y 17 años, fueron transportadas en dos micros blancos de la iglesia baptista local.

  La colonia, ubicada cerca de Eldorado, en el occidente de Texas, fue fundada por Warren Jeffs, líder de una secta mormona que practica la poligamia. Jeffs fue sentenciado el año pasado a cumplir una pena de prisión de 10 años por haber obligado a una niña de 14 años a casarse con su primo de 19, lo que lo hizo cómplice de violación.

  Los funcionarios están interrogando aún a varias personas en el lugar, según dijo Marleigh Meisner, portavoz de los Servicios de Protección de la Niñez.

  "Estamos tratando con varias víctimas", señaló Meisner. "Hay evidencia de que han sufrido abusos o están en riesgo de ello. No es seguro para ellas permanecer en el recinto".

  Según explicó, 18 de las niñas fueron puestas ya bajo custodia de los servicios sociales mientras que las 34 restantes aún están haciendo declaraciones.

No es una cuestión religiosa. "Las acciones que realizamos no tienen nada que ver con una cuestión religiosa", dijo Darrill Azar, portavoz del organismo para la niñez. "El único interés es proteger a los niños del abuso y la negligencia. Eso es lo que hicimos". La secta se trasladó al rancho de 850 hectáreas en Texas en 2003 y construyó un enorme templo.

  En el juicio a Jeffs, los fiscales lo acusaron de haber usado su autoridad religiosa como líder de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Ultimos Días, de 10.000 miembros, que practica abiertamente la poligamia, para obligar a la niña de 14 años a casarse con su primo.

  Durante el juicio, la niña declaró que Jeffs le dijo que su salvación estaba en riesgo en el caso de que se negara a casarse con su primo.

  Jeffs, quien figuraba en la lista de personas más buscadas del Buró Federal de Investigaciones (FBI), arregló presuntamente casamientos de menores de edad de hasta 13 años con hombres mayores y casados. Enfrenta juicios en Arizona y Utah por complicidad en incesto y relaciones sexuales con menores.

  La congregación practica abiertamente la poligamia en dos poblaciones situadas en la frontera entre Utah y Arizona, Hildale y Colorado City, en tanto que los habitantes del rancho raras veces han sido vistos en la cercana población de Eldorado, situada a unos seis kilómetros.

  Según la información que poseen las autoridades, la secta impone los matrimonios a las jóvenes de hasta 13 años. Si el hombre elegido para casarse con las muchachas abandona la congregación, entonces éstas son asignadas a otro.

Pedido de auxilio. Las autoridades policiales comenzaron el jueves a rodear el rancho y a bloquear los caminos y accesos con barricadas, en preparación de la gran operación que se desarrolló entre anteanoche y ayer a la madrugada.

  La voz de alarma se produjo tras registrarse una denuncia sobre una joven de 16 años que necesitaba "ayuda urgente". Fue la propia muchacha la que llamó a las autoridades para denunciar que estaba sufriendo violaciones.

  La policía debió conseguir una autorización judicial para buscar a Dale Barlow, de 50 años, quien presuntamente habría contraído matrimonio con la joven y tendría con ella un hijo de ocho meses.

  La portavoz Marleigh Meisner destacó la difícil situación en la que se encuentran las niñas rescatadas, muchas de las cuales no conocen otra vida que la del rancho. "Estamos tratando con niñas que no están acostumbradas a la vida exterior, por lo que intentamos ser muy sensibles con sus necesidades", apuntó.

  Se cree que unas 150 personas viven en la hacienda de cerca de 7.000 hectáreas, que contiene un recinto central rodeado por un muro de 25 metros de altura.

  La secta se escindió de la principal iglesia mormona hace más de un siglo, en 1890, cuando ésta decidió prohibir el matrimonio polígamo pese a que estaba incluido dentro de las enseñanzas de su fundador, Joseph Smith.