La luna Titán de Saturno tiene reservas de hidrocarburos superiores a todas las de petróleo y gas natural conocidas en la Tierra, según observaciones realizadas por la sonda Cassini que reveló ayer el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa, en Washington.

  Según científicos del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins, esos hidrocarburos caen desde el cielo y forman grandes depósitos en forma de lagos y dunas. La misión de Cassini —con el robot de descenso Huygens en su interior— llegó a Titán el 14 de enero de 2005 después de un viaje de siete años. Es un proyecto conjunto de la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

  "Titán esta cubierta por material que contiene carbono. Es una gigantesca fábrica de materiales orgánicos", manifestó Ralph Lorenz, miembro del equipo científico que controla las operaciones del radar de Cassini en el laboratorio. "Estos enormes yacimientos de carbono son una importante ventana hacia la geología y la historia meteorológica de Titán", agregó.

179 grados bajo cero. La temperatura media en Titán es de 179 grados centígrados bajo cero y en vez de agua, su superficie está cubierta por hidrocarburos en la forma de metano y etano.

  Sus dunas están formadas por "tolines", un término acuñado en 1979 por el astrónomo y astrofísico Carl Sagan para describir moléculas orgánicas primitivas. Hasta ahora Cassini ha realizado una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán y se han observado centenares de lagos y mares. Cada uno de varias docenas de esos cuerpos "líquidos" o lagos de metal, contiene más hidrocarburos que todas las reservas de gas y petróleo conocidas en la Tierra.

Además, sus dunas paralelas al ecuador contienen un volumen de materiales orgánicos centenares de veces mayores que las reservas de carbón de la Tierra.

  "Estos cálculos globales se basan en las observaciones de los lagos de las regiones polares septentrionales. Hemos creído que en el sur podrían ser similares", señaló Lorenz.

  Las reservas probadas de gas natural en la Tierra son de 130 mil millones de toneladas, suficientes para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para trabajos domésticos.

  Cada uno de los cientos de lagos tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano. Los lagos y mares tienen una profundidad desconocida. l