¿Qué hace únicos a los seres humanos? Los científicos dieron un nuevo paso hacia la solución de ese viejo misterio con una herramienta que permite comparaciones precisas entre el ADN de los humanos modernos y el de nuestros antepasados extintos, informa la agencia The Associated Press

Sólo 7% de nuestro genoma es compartido exclusivamente con otros humanos y no compartido con nuestros antepasados, de acuerdo con un estudio publicado por la revista Science Advances. Dicho de otra forma: 7% del genoma es propio y exclusivo de los humanos "modernos" (en realidad, de la especie Homo sapiens, que tiene entre 200 mil y 300 mil años de existencia), el otro 93% es común con otras especies, desde el Neanderthal extinto a los chimpancés, pero también a los crustáceos y otros invertebrados. La evolución procede en forma arborescente. Hay genes que tienen cientos de millones de años y se encuentran tanto en los humanos como en invertebrados.

"Es un porcentaje muy pequeño'' ese 7% exclusivo de los humanos modernos, dijo Nathan Schaefer, un biólogo computacional de la Universidad de California y coautor del estudio. "Este tipo de descubrimiento es por lo que los científicos están dejando atrás la idea de que somos muy diferentes de los Neanderthales''.

El estudio utiliza ADN extraído de restos fósiles de neanderthales y de homínidos de Denísova que datan de entre 40.000 y 50.000 años atrás, además de ADN de 279 humanos modernos de todo el mundo.

Los científicos ya saben que el hombre moderno comparte ADN con los neanderthales, pero diferentes personas comparten diferentes partes del genoma. Un objetivo de los nuevos estudios fue identificar los genes que son exclusivos de los humanos modernos.

Es un problema estadístico difícil, y los científicos "desarrollaron una herramienta valiosa que toma en cuenta datos ausentes en los genomas antiguos'', dijo John Hawks, paleontólogo de la Universidad de Wisconsin que no participó en el estudio.

Los científicos descubrieron además que una fracción aún menor de nuestro genoma _ 1,5% _ es única de nuestra especie y compartida por todos los humanos actuales. Esas secciones de ADN pueden contener las pistas más significativas sobre qué distingue realmente a los humanos modernos.

"Podemos identificar que esas regiones del genoma (propias de los humanos actuales) están muy enriquecidas con genes que tienen que ver con el desarrollo neural y el funcionamiento cerebral'', dijo Richard Greene, un biólogo computacional de la Universidad de California que es otro de los autores del estudio.

En el 2010, Green ayudó a producir la primera secuencia preliminar del genoma del Neanderthal. Cuatro años más tarde, el genetista Joshua Akey coescribió un estudio que mostró que los humanos modernos tienen restos de ADN de Neanderthal. Desde entonces, los científicos han seguido refinando las técnicas para extraer y analizar material genético de fósiles.

"Mejores herramientas nos permiten hacer preguntas cada vez más detalladas sobre la historia y la evolución humanas'', dijo Akey, que ahora trabaja en la Universidad de Princeton y no participó en el estudio. Akey elogió la metodología del estudio.

Sin embargo, Alan Templeton, un genetista de población de la Universidad de Washington, campus San Luis, cuestionó las presunciones de los autores de que los cambios en el genoma humano están distribuidos aleatoriamente, en lugar de agrupados alrededor de ciertos ejes dentro del genoma.

Los hallazgos enfatizan "que somos una especie muy joven'', dijo Akey. "No hace mucho tiempo, compartimos el planeta con otros linajes humanos''.