A medida que el coronavirus de Wuhan continúa extendiéndose por China y el mundo, muchos se preguntan cuánto jugó el colosal aparato de censura del país en la retención de información vital sobre la epidemia hasta que fue demasiado tarde. El productor de CNN James Griffiths, un gran conocedor de China, analiza en profundidad este aspecto político y social de la nueva pandemia.

   En las semanas posteriores a la detección del virus en Wuhan, las autoridades locales y nacionales siguieron el procedimiento habitual para cualquier posible controversia: censura precipitada y control estricto de la narración. Los políticos minimizaron la gravedad del virus, mientras que la policía persiguió a los descontentos y los censores eliminaron cualquier comentario que cuestionara la línea oficial.

   Sin embargo, a medida que la crisis ha empeorado, con miles de casos confirmados y cientos de muertes en todo el país, se ha hecho evidente que el hecho de no tomar medidas rápidas probablemente ha socavado cualquier posibilidad de contener el virus.

   Es probable que rueden cabezas en Wuhan, donde el alcalde de la ciudad, Zhou Xianwang, ya ha ofrecido públicamente su dimisión, admitiendo que las advertencias de su administración “no fueron suficientes”. Pero aunque la censura ha disminuido un poco ante la intensa ira y escrutinio públicos, permitiendo a los medios de comunicación chinos pulular por Wuhan y hacer agujeros en partes de la línea oficial, el gobierno sigue dando forma y control a la narrativa del tema en China, y hay signos de que cualquier tolerancia a la disidencia puede estar ya desapareciendo.

   Hablando con la emisora estatal CCTV esta semana, Zhou dijo que los funcionarios de Wuhan “entienden que el público no está satisfecho con nuestra divulgación de información”. Pero incluso cuando estaba siendo públicamente establecido como el chivo expiatorio, Zhou insinuó que había mucha culpa para todos. “Espero que el público pueda entender que se trata de una enfermedad infecciosa, y que la información relevante debe ser divulgada de acuerdo con la ley”, dijo. “Como gobierno local, sólo podemos revelar información después de haber sido autorizados”.

   Los funcionarios de Wuhan operan en un sistema nacional que fomenta exactamente el tipo de enfoque que adoptaron. Bajo el presidente Xi Jinping, el control sobre los medios de comunicación e Internet ha aumentado y la tolerancia hacia la disidencia y los relatos contrarios al oficial ha desaparecido prácticamente. Los críticos del gobierno y los descontentos o “rumiantes” han sido arrestados y encarcelados, y la ya estrecha correa de los medios de comunicación chinos se ha acortado aún más desde que Xi llegó al poder.

   Esto ha permitido a Xi asegurarse el control del Partido Comunista y del país, convirtiéndolo en el líder chino más poderoso desde Mao Zedong, pero también ha socavado gravemente el importante papel de vigilancia que los medios de comunicación e Internet desempeñan en el gobierno en sociedades más libres. En la mayoría de los casos, este control adicional es en beneficio del Partido, pero la crisis de Wuhan muestra el lado oscuro de tener sólo la narrativa oficial.

   Incluso algunos funcionarios del Partido parecen darse cuenta de esto. En un comentario publicado por el Tribunal Supremo esta semana, un juez condenó a la policía de Wuhan por arrestar a los “rumiantes” que en ese caso sólo eran médicos que intentaban advertir a la gente de los peligros potenciales del nuevo virus. Entre los arrestados se encontraba un médico que dijo en un chat de un grupo privado que un nuevo virus similar al Sars (síndrome respiratorio agudo severo) se estaba propagando en Wuhan, algo que era completamente cierto.

   Hablando con el Global Times, un alto funcionario de salud los elogió como “denunciantes”. “Si el público hubiera escuchado este ’rumor’ en su momento, y hubiera adoptado medidas como el uso de máscaras, la desinfección estricta y evitar ir al mercado de vida silvestre (en el centro del brote), esto podría haber ayudado”, dijo la Corte Suprema. Añadió que “después de esta batalla, debemos aprender profundas lecciones”, aunque destacó que esto no significa permitir “canales de información no autorizados” o la crítica generalizada.

   El jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha elogiado a China por estar “completamente comprometida con la transparencia, tanto interna como externa”, e indudablemente, el gobierno ha sido mucho más abierto de lo que fue en 2003, cuando encubrió detalles sobre el Sars. Pero a medida que la limitada discusión pública sobre el virus de Wuhan continúa por ahora, ya estamos viendo señales de un mayor control en el horizonte, especialmente a medida que el presidente Xi asume la dirección personal del tema. Hablando en una reunión de un comité de alto nivel que investiga el virus, Xi enfatizó la importancia de “fortalecer la guía de la opinión pública” También ha nombrado a Wang Huning, el principal propagandista de China, en el segundo lugar más alto del comité, detrás del primer ministro Li Keqiang. Y a pesar de que la Corte Suprema habla de tolerar los rumores, las principales plataformas sociales de China saben en qué dirección sopla el viento. En una declaración publicada por los medios de comunicación estatales, el equivalente chino a WhatsApp, WeChat, prometió “tomar medidas enérgicas y continuas contra la información de tipo rumoroso”.