Por primera vez en dos décadas, el consumo de etanol superó el de la nafta en Brasil, el país sudamericano que impulsa el uso de fuentes renovables para reemplazar el petróleo, informó hoy el gobierno. Según el superintendente de Abastecimiento de la Agencia Nacional del Petróleo (ANP), Edson Silva, en febrero pasado el consumo de etanol en Brasil llegó a 1.432 millones de litros, frente a 1.411 millones de litros de gasolina.

En los dos primeros meses de 2008, el consumo de etanol aumentó un 56 por ciento frente a igual período del año pasado. Al mismo tiempo, el consumo de gasolina se expandió en un 11,5 por ciento, mientras que el de diesel lo hizo en sólo un 2,9 por ciento. “Esta es una realidad sólida, y con ello el país se convierte en un consumidor en gran escala de un combustible más limpio desde el punto de vista ecológico y originario de fuente renovable”, celebró Silva.

El etanol es un alcohol líquido compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno que resulta de la fermentación de azúcar o de almidón convertido en azúcar, extraídos ambos de la biomasa.

El uso de etanol para reemplazar la gasolina como combustible de vehículos automotores fue adoptado por primera vez en Brasil a fines de la década del 70 por el gobierno militar del general Ernesto Geisel. El programa fue inicialmente muy exitoso, y el consumo del etanol llegó a superar el de gasolina a fines de la década de los 80, pero luego volvió a bajar a raíz del aumento en los precios internos del combustible alternativo y falta de interés de empresarios en producir etanol, entre otros factores. El proyecto fue revitalizado a partir de 2003 bajo el gobierno de Luiz Inacio Lula da Silva, que hoy busca impulsar el uso de biocombustibles en todo el mundo como forma de hacer frente al aumento en los precios del petróleo y a los problemas climáticos causados por el llamado “efecto invernadero”, generado por las emisiones de gases contaminantes en la atmósfera.

Más del 80% de los coches nuevos que se venden ahora en Brasil están equipados para usar etanol, así como gasolina. Ambos combustibles se ven casi en todas partes, y dado que el etanol es por ahora 60% más barato, este recurso hecho en casa es más popular que la importación foránea.

El presidente de Estados Unidos, George Bush, ha desafiado a los estadounidenses a romper su adicción al petróleo, pero a ese país podría tomarle una década igualar el progreso alcanzado en Brasil.

El precio del petróleo en Brasil tendría que caer a US$35 el barril para competir con el etanol.

Esa es apenas la mitad del precio al que el crudo se ha vendido en los últimos seis meses.

Mercados de exportación

Algunos de los países productores del oro negro se han vuelto menos cooperativos, más volátiles o violentos en ese lapso, y parece haber pocas posibilidades de que el precio caiga de manera significativa en el futuro cercano.

El presidente de Brasil, Luiz Inacio Lula da Silva, está complacido con la "revolución energética" que está teniendo lugar.

Con un pasado de lustrador de zapatos en un país con deudas externas récord, el futuro se ve mucho más color de rosa.

Tráfico en el centro de San Pablo
Crece en Brasil proporción de coches que operan con alcohol
Dentro del sector azucarero, hay quienes afirman que el país ha podido ya eliminar importaciones por US$400 millones gracias a la reducción de su dependencia del petróleo.

El enfoque ahora está en fortalecer las exportaciones.

Japón está considerando llegar a un trato para importar hasta 6.000 millones de litros de etanol brasileño hacia el 2008.

Y se planea que en el 2012 se habrán abierto más de 70 nuevas refinerías.