Los científicos tienen mejores mapas del distante Marte que de la Luna, donde han caminado astronautas. Con la firme intención de cambiar eso, la India lanzó ayer su primera misión lunar no tripulada.

La principal entre las metas de la misión orbital es hacer mapas cartográficos no sólo la superficie de la Luna, sino también lo que está debajo.

El Chandrayaan 1 (que significa Nave lunar en sánscrito) fue lanzado en la madrugada de ayer desde el centro espacial Sriharikota, en el sur de India, en el inicio de una misión de dos años que pretende realizar el trabajo de base para otras expediciones espaciales indias.

Los científicos, aplaudiendo y ovacionando, siguieron el ascenso en monitores de computadora mientras perdían de vista al cohete entre nubes densas. La sonda llegará a la Luna dentro de 15 días.

"Este es un momento histórico para la India", dijo G. Madhavan Nair, presidente de la Organización India de Investigación Espacial.

"Hemos comenzado nuestro viaje a la Luna y la primera etapa ha transcurrido perfectamente bien", señaló.

India se unió a una carrera espacial asiática con China y Japón, que ya tienen naves orbitando el satélite de la Tierra.

La misión no tripulada costó 80 millones de dólares, la más barata hasta ahora. Ya han enviado misiones a la Luna países como Estados Unidos, la Unión Soviética, Japón, China y otros de Europa.

Está previsto que la sonda orbite durante dos años la Luna desde 100 kilómetros de altura y busque agua. La sonda además debe ayudar a confeccionar un mapa de minerales. A bordo hay dispositivos fabricados en India, Estados Unidos y Europa.

La Chandrayaan 1 no aterrizará en la Luna. Sin embargo, la sonda enviará un instrumento de 35 kilos de peso llamado Moon Impact Probe para que se estrelle de forma controlada contra el satélite.

Según el proyecto de la agencia espacial india, esta sonda más pequeña, con el tamaño de un monitor de computadora, tomará imágenes de cerca de la Luna al estrellarse y analizará la atmósfera. l (AP y DPA)